「2年後にダイエーに戻って来い」「メジャーから接触」も佐々木誠が西武にFA宣言残留した理由とは？「あとから考えたら決断を誤ったかなあ」 

「清原君の前ではあんまり走らないでくれ」

「あんまり走るな、って。契約更改に行ったときに、球団から『清原君の前ではやめてくれ。打席に集中できないから』って。キヨはそんなこと言ってないですよ。しかし、それを言う球団も球団だなと思いました。だから、じゃあ、分かりました。走りませんと」

　誰が言ったのか、誰の意向なのか。その犯人捜しは今回の記事のテーマにはそぐわないゆえ、これ以上の言及は避けたい。ただ、佐々木のプレースタイルに、幾分かの“足かせ”がはめられた感はなきにしもあらずだった。そんな難しい状況下で、佐々木はFA権を獲得した1995年、移籍を断念し、西武への残留を決めている。

佐々木の大きな武器の足に球団から「待った」が　©Kazuaki Nishiyama

「メジャーに最も近い日本人野手」と呼ばれ、水面下では代理人を通し、メジャー球団からのアプローチもあったという。佐々木自身もメジャーでのプレーを想定し、バットの材質を吟味し、スパイクのピンの長さに至るまで試行錯誤を繰り返していた。そんな中で西武残留に至った最大の要因が、95年の「V逸」だったという。

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「勝てなかったことが、1つの理由なんです。ただそれだけなんです。1年目は優勝したけど、2年目はオリックスに負けた。東尾監督のときの1年目で優勝していたら、多分出ていたと思うんです。海外に行こうかな、とも考えたんですけど、タイミングが合わなかったんですね」

「2年後に帰って来い」と……

　その“リベンジへの思い”とともに、決断へ至る経緯の中で、佐々木にある種の迷いを生じさせた“約束”があった。実は、ダイエーから西武へのトレードが決まった際に、根本から「2年後に帰って来い」と、FA権行使でのダイエー復帰を厳命されていたのだ。

　オーナー代行だった中内正から、年俸面から引退後の身分保証に至る詳細な条件提示も伝えられたという。「2週間しか住んでいなかった」という福岡市内に建てた新居を売却せず、賃貸に出していたのは、ダイエー復帰も視野に入れていたからだった。

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