「1年で22完投15勝」1987年“史上最高の新人王争い”を制した阿波野秀幸の西崎幸広への思い「ニシはライバルじゃなく、打倒・西武の同志かな」 

「プロ野球に入ってから驚いたのは練習が楽だったこと。それだけ亜細亜大学で厳しく鍛えられたんだと思います。プロ1年目は大学時代で培ったもので勝負していました。

　ニシもおそらくそうだったんだと思いますが、そのあとの彼の投球を見て『球種を増やしたんだな』とか『攻め方を変えてきたな』と思ったりしました」

ルーキーからエースへ

　2年目以降、ふたりはエースと呼ばれるようになった。

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　阿波野は1988年に14勝12敗1セーブ、防御率2.61という成績を残した。1989年は19勝を挙げ（8敗1セーブ、防御率2.71）最多勝利投手のタイトルを獲得し、近鉄に3度目のリーグ優勝をもたらした。

1989年、日本シリーズ第1戦に先発した阿波野　©Naoya Sanuki

　西崎は1988年に15勝を挙げて最多勝投手になり、1989年も16勝をマーク、1991年まで二桁勝利を記録している。

「ニシとは新人王や最多勝を争いましたが、あくまでチームの勝利、順位が最優先。個人タイトルよりもチームの優勝が大事ですから。

　ふたりが初めて先発で投げ合ったのは1989年10月8日。藤井寺球場での試合でした。それまでも『いつ投げ合うことになるんだろう』とは思ってましたが、優勝争いが激しくなっていたので、個人的なことはまったく意識しませんでした」

　リーグトップの17勝をマークしていた阿波野が日本ハム打線を抑え、4対0で勝利した。

「その後、開幕戦で投げ合ったことが一度ありました（1991年）。そのときはニシが勝ったんですよ」

お互いに凄まじい成績を残していた頃の西崎　©Takahiro Kohara

チームを移ったふたり

　そして、ふたりが次に同じマウンドに立つのはさらに7年後のことだった。

　1994年オフに読売ジャイアンツにトレードされた阿波野は、1998年から横浜ベイスターズのユニフォームを着ていた。その頃には、先発ではなく中継ぎとして起用されるようになっていた。

　1998年日本シリーズの第4戦、7回裏に阿波野がマウンドに上がった。9回表、ワンアウトから登板して試合を締めたのが、その年から西武に移籍していた西崎だった。

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