「あんな打球見たことない」事故死のトニ・ブランコ…中日時代の仲間が振り返る「伝説の一撃」とナイスガイの素顔「ある日トウモロコシの種を持ってきて…」 

　苦楽をともにした名物通訳の桂川昇さんは、ある日ブランコさんがトウモロコシの種を持ってきて「これを投げてくれ」と言って、小さな粒を打つ練習が始まったことを思い出していた。豪快な本塁打と三振が共存していたブランコさんは、きっとボールの芯を射貫くトレーニングをしたかったのだ。納得がいかなければ深夜まで球場に居残って練習した。そんなまじめな一面だけでなく「スーパーに買い物に行って、乗っていた自転車を忘れて帰ってきたこともあるんです」という微笑ましい失敗談も覚えていた。

　どこまでもいいやつ。そしてどこまでも飛ばせる伝説を持つ凄いやつだった。中日時代のチームメートに「俺が選んだブランコベストホームラン」を挙げてもらった。

打撃練習する中日時代のブランコ　©︎JIJI PRESS

　驚愕の認定本塁打

【認定本塁打】　2009年5月7日の広島戦で、事件は起きた。前田健太の141kmをすくいあげると、打球は何とドーム天井のスピーカーを直撃。グラウンドルールで、ナゴヤドーム初の認定本塁打となった。このスピーカーは、ホームから85mの距離で、高さは50m。観客向けのサービスとして飛距離を表示していたが、着弾地点が不明のため推定もできず。国内屈指のピッチャーズパークとして知られる同ドームでは、その後も認定本塁打は出ていない。

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　ブランコさんの規格外のパワーを象徴するこの一発は、多くのファンの記憶にも刻まれいる。ところがともに戦ったかつての仲間は「あれもすごかったが、もっとすごいのがある」と言わんばかりに、ベストホームランを語ってくれた。

5階席までぶっ飛ばし…

　【あいさつ代わりの5階席弾】　認定本塁打の18日前（4月19日）のことだった。ナゴヤドームでの巨人戦。高橋尚成のスライダーを、左翼5階席までぶっ飛ばした。推定飛距離135mのこの一撃を推したのは、当時の絶対クローザー・岩瀬仁紀さんだった。

その豪快なバッティングで信じられない飛距離を叩き出したブランコ　©︎JIJI PRESS

「当然、僕はロッカールームかブルペンのモニター（打ったのは3回）で見ていました。もう来て早々のあれでしょ。僕の中ではあの5階席ですね」

　前年まで4番に君臨していたタイロン・ウッズが退団した。福留孝介もすでに大リーグへ移籍しており、投手陣としては少しばかり不安を感じていたのかもしれない。どんなものかと新たな4番を値踏みしようとしていたら、驚愕のビッグアーチ。伝説のクローザーのハートを射貫いた軌道だった。

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