［復活へ秘める思い］筒香嘉智「勝ち切ることの意味」

　本気の手応えを胸に筒香嘉智の2025年シーズンは始まる。

「僕たちは昨年、シーズンを勝っていない。やっぱりペナントレースを勝ち切ることが一番大変だと思うし、今年はその目標を達成するために2月のキャンプに選手一人一人がどんな気持ちで集まってくるのか。そこが大事だと思っています」

　キャンプイン直前にこう語っていた筒香が2月1日に目にしたのは、去年とは見違えた選手たちの姿だった。

「みんなの意識がかなり変わった。そういう手応えがありました」

　変化の理由を筒香はこう分析する。

「おそらく去年、クライマックスシリーズ（CS）のファーストステージとかで敗退していたら正直、まだこうはなっていなかっただろうなと思います。やっぱり日本一になったから、なれたからです。日本一ってこんないいものなんだって選手は感じたと思うし、その中で勝つために自分ができることが、すごく明確になりだしたなと思いました」

　一言で言えば自分を含めた選手たちの勝ちたいという思いが、本物になったということだった。

「シーズン前に目標を聞かれると、どのチームの選手も『優勝』って言うと思うんです。これまでのベイスターズもそうでした。でも、これまでのベイスターズの選手は、実はみんなその言葉に実感はなかった。そもそも優勝したこともなかったし、優勝するってどんなものなのかも分からなかった。それが去年、日本シリーズを勝って、今年は本当に優勝するぞという意識が、チームの中に初めて現実のものとして出てきたんじゃないかと思うんです」