森下暢仁、名実ともにカープの顔へ…「先頭に立ってやっていく」初の開幕投手抜擢で問われる自覚と覚悟

　開幕投手への抜擢は、ある意味で通過点なのかもしれない。3月28日阪神との開幕戦に先発することが決まった広島の森下暢仁は、いつものクールな表情で受け止めた。

「昨シーズンが終わってからそういう気持ちでいましたし、しっかり結果を残せるようにやりたいと思っています」

　入団6年目にして初の大役に、喜びではなく覚悟がにじむ。本人が口にしたように、昨季終了後から森下の発言が変わったように感じられた。

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「ローテーションを守るのは当たり前で、先発として誰かが一人でも突き抜けないとチームの優勝というのは難しいと思う。キャリアハイを目指して、先頭に立ってやっていきたいと思います」

　昨年12月の契約更改の会見では、そう力強く言い切った。もともと内に秘めた思いの強い投手だった。入団1年目のシーズン終盤、新人王争いについて問われたときには「全然、意識しています。取りたい気持ちはどんどん強くなっています」と言葉を濁すことはしなかった。昨季味わった屈辱が、そんな森下の本能を燃えたぎらせたのかもしれない。

昨季の急失速での自責の念

　チームは終盤まで首位にいながら9月の歴史的な急失速で優勝を逃し、クライマックスシリーズ出場圏内からも陥落する4位でシーズンを終えた。森下自身も8月27日の中日戦以降、登板6試合6連敗に終わった。だがそれまでは、登板17試合でクオリティースタート（投球回6回以上、自責点3以下）を達成できなかった登板は2度しかなく、ハイクオリティースタート（投球回7回以上、自責点2以下）を10度達成する安定ぶりだった。援護に恵まれない中でも2桁10勝を積み重ねた森下を責める人など、どこにもいない。それでも9月以降、先発4本柱で白星を手にしたのは、オリックスへFA移籍した九里亜蓮（1勝）のみ。森下の中には自責の念があった。

「食い止めないといけないところで食い止められなかった。そのせいでBクラスになってしまったと思っている」

　優勝を逃しただけでなく、自身にとっても”突き抜ける”チャンスを逃した悔恨があるのかもしれない。投手としての高い能力は誰もが認める。21年の東京五輪では金メダル獲得に貢献するなど、球界でも指折りの本格派だ。だが、シーズン最多勝利は昨季を含め3度記録した10勝と、突き抜けた成績を残せていない。もちろん、打線とのかみ合いもあるとはいえ、投手タイトルとは無縁で、シーズン10勝は森下の能力を考えると意外な数字といえる。

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