「え？ そのペースで行くわけ？」駒大・大八木監督も驚愕…24年前の箱根駅伝“学生最強エース”との紫紺対決に挑んだ闘将ランナー「超無謀な大激走」 

　この年は、下馬評では順大が圧倒的に有利だと見られていた。順大はそこまで出雲、全日本の2大会を制し、91年の大東大以来、10年振りの3冠制覇がかかっていた。

　往路は、順大がトップの中大と8秒差の2位、駒大は2分24秒差の4位。順大はほぼ予定通りだったのに対し、駒大は計算よりも随分遅れた。監督の大八木は、トップとの差は1分半から2分に留めたいと考えていたという。

「正直、これはしんどいなあ……というのはあった。でも、この年は復路の選手たちが気持ちを切り替えてやってくれてね」

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　駒大は7区の揖斐祐治、8区の武井が連続で区間賞を獲得。最大で3分以上あった順大との差を一気に28秒差まで縮め、爆発力を秘めた9区の正仁を「この流れに乗っていこう」と勢いづけた。

「周りの音とか一切、聞こえてなかったです。相当集中していたんだと思う。あの走りをもう一度やれと言われてもできないですから」

大八木監督も「正仁は途中で倒れるかも…」

　正仁は、最初の1kmを2分30秒で通過する。「正仁は突っ込めるタイプ」と信頼していた大八木も、このペースには流石にたまげた。

「一か八か、勝負に出たんでしょうけど、え？　そのペースで行くわけ？　って」

　大八木は、手の空いている選手に「正仁は途中で倒れるかもしれない」と声をかけ、できる限り沿道に応援に行かせた。

◆

　振り返る必要などない――。逃げる高橋謙介がそう考えていた理由は3つあった。

＜次回へつづく＞

#2に続く

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