高校3年の秋になってもなかなか進路が決まらず、状況から「プロ」しか適性がないのでは……と考えた関係者が、地元ソフトバンクの九州担当スカウトに「一度見てもらえないか」と頼み込んだ。

「甲斐のことは、3年間ずっと見ていました。今は甲斐バズーカなんて言っていただいていますが、高校時代はそこまで鉄砲肩じゃなかった。その代わり、体の持っているスピード……プレースピードが素晴しかった。確かに小柄（当時168cm、74kg）でしたけど、獲って獲れない選手じゃなかったですね」

　ただ、本気で、死ぬ気で野球に打ち込めるのか。その一点に疑問があったという。甲斐捕手と向き合ったのが、当時、九州担当だった福山龍太郎スカウト（現アマチーフスカウト）。以前、こんな振り返り話をしてくださった。

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「ヒッチする打ち方やったけど、3年間で40本放り込んどった。スローイングのボディバランスも良くて、（二塁送球の）タイムも1．7秒台が出た。プレーに野性味もあるし、こいつやったら賭けてみたい。そう思って、一点だけ確かめに行きました」

当時の担当スカウト「甲斐は本当に変わった」

　自分で人生を変えてみろ、その覚悟はあるのか！ 

　君が本気で変わろうとするんなら、オレも勝負する！

「球団に推薦して、指名にこぎ着ける……仮に育成ドラフトだって、自分らスカウトにとっては＜勝負＞なんです。甲斐は、そこから本当に変わった。人はこんなにも変われるのかっていうぐらい、変わりました。親ごころっていうのも変ですけど、涙が出るほど嬉しいです」

　プロ野球の暮れは、「行く人来る人」の季節。

　感傷にとらわれていても、あっという間に年が明けると、グラウンドにまた男たちが集まってくる。

　春になり、グラウンドに球音が聞こえるようになった頃、どこかの現場で福山さんを見つけて、「甲斐拓也問題」についての本音をたずねてみたいと思っている。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

＜つづき「有力捕手少なすぎ問題」編を読む＞

#2に続く

ソフトバンク甲斐拓也が巨人移籍…ベテラン記者が考えた日本野球“有力捕手少なすぎ”問題　敏腕スカウトも「捕手からこの国の野球が壊れてくる」