「すごい貧血…原因は練習しすぎ」水泳・大橋悠依の運命を変えたドクターストップ「休むと“やる気がない”と言われ…」輝かしい金メダルに壮絶な過去 

　貧血のほか、怪我との闘いも長かった。大学時代は1年と2年次に膝蓋骨を二度も脱臼。東京五輪以降は古傷の膝や股関節の痛みに悩まされ、泳ぎのバランスが崩れたこともあった。自身の経験を通して切実な思いがある大橋は、後進の育成に携わると同時に大学院に進み、栄養学を学ぶ予定だという。

「自分が不調になって、約半年原因が分からなかったとき、貧血など内科的な要素を疑う人が自分自身も含めて誰もいませんでした。アスリートとしては大打撃だったと思いますし、だからこそ自分の経験を今後の競泳界、後進育成に活かせればと思っています。私自身、長く競技生活を続けてきたなかで大切だと思ったのは、身体と心の状態を一番良い状態で維持すること。それが可能な環境づくりはすごく重要だと思うんです。私のような隠れ貧血の選手も、実は多いはず。だからこそまずは自分が学んで、苦労する選手を少しでも減らしたいですね」

©︎Asami Enomoto

最高の結果を残した東京五輪、しかし…

　努力と才能が花開いた2017年の日本選手権では、400m個人メドレーで当時の日本記録を3秒以上も縮め、世界選手権では200m個人メドレーで銀メダルを獲得した。

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　25歳で初めてたどり着いた東京五輪では、イメージした泳ぎができず大会前に「絶不調」を経験。直前の長野合宿で調子が上がらず、平井コーチに「東京に帰りたい」と泣きついた。

「その時、平井先生に『もうオリンピックに出なくていいよ』というようなことを言われたんです。それが衝撃で。『一晩あげるから自分の中で考えなさい』と言われ、自分が本当に何をしたかったのかと考えたとき、どんな結果になろうともオリンピックに出たいという結論になったんです。東京に出なきゃ、それまでの努力が報われないなって」

東京五輪で2つの金メダルを獲得した大橋悠依　©︎JMPA

　本番では五輪初出場で夏季五輪日本女子初の2冠の快挙を達成し、最高の結果を残した。

　しかし、2つの金メダルという華々しい結果の裏で、その後の日々は決して順風満帆とはいかなかった。東京五輪後、再び大橋を待ち受けていた苦悩とは――。

〈後編に続く〉