「遼には僕らと違う世界の見え方があるかもしれませんね」

　ラウンドを見守っていたあるツアー関係者がつぶやく。

　印象的な言葉があるという。かつてアメリカでのPGAツアー戦会場で会った時のことだ。日本の会場とは違う。ラウンドに同行してまで応援する人はまれだ。だが石川は、人もまばらな観戦エリアをみながら、こう言ったという。

「でも、実際にはカメラを通して、ものすごくたくさんの人がみてくれているんですよ。こっちでプレーしていると、すごく不思議な感覚になります」

　声援は届かない。重圧だけがある。

　これもまさに、石川だけの見え方、だろう。その関係者は言う。

「遼には遼だけが背負ったものがあるから、重圧のほうがより大きかったんだとも思います。（松山）英樹がこれだけ活躍している今なら、もう少し重圧なくプレーできるはず。もう一度やらせてあげたいですよね」

　ZOZOチャンピオンシップ最終日。石川は73とスコアを崩し、56位タイに順位を落として大会を終えた。

　世界のトップを、もう一度目指すのか。目指せる自分を、本気で作り直すのか。そう問われる局面が、皮肉なことに「世界への近道」とも見える大会で訪れた。

　石川だけに見える景色が、そこにはあった。そして「内なる戦い」は今後も続く。いったいどんな帰結を迎えるのだろうか。

「ZOZOで苦しんだ甲斐があった」

　2週間後。石川は『三井住友VISA太平洋マスターズ』で国内ツアー20勝目を挙げた。

　勝負どころのホールでは、高さ3ミリと極端に低いティーアップでドライバーを打った。絶対に左に曲げないための方策。だが、以前より手元が低くなる新しいスイングでは、本来は難しいはずのショットだった。

　同行したスタッフは、感慨深げにうなずく。

「それだけ新しいスイングと真摯に向き合って、精度も慣れも伴ってきたんだと思います。ZOZOであれだけ苦しんだ甲斐がありました」

　本人が言うところの「技術的な負債」が解消された証だった。

　優勝が決まると、石川を慕う選手たちからペットボトルの水をかけられた。手荒い祝福。笑顔をはじけさせたが、そのまなざしはやはり、太平洋の向こうに向けられていた。

　その2日後。次戦『ダンロップフェニックストーナメント』が行われる宮崎のフェニックスCC。石川は報道陣を前に、12月に行われるPGAツアーの予選会に出ることを表明した。

　石川遼は進む。

　暗がりをかがり火で照らしながら。再び世界に挑戦する。