井上尚弥17歳が本気で挑んだ“最大の壁”…「普通にやれば勝てると思っていた」柏崎刀翔はなぜ敗れたのか？ リング上で初めて知った“怪物の正体”

「井上は柏崎を一番のターゲットにしている」

　柏崎刀翔が「井上尚弥」という名を初めて知ったのは4歳下の弟・天秀のインターハイの結果を見たときだった。

「当時は井上尚弥より、藤田兄弟の健児が騒がれていたんですよね。だから『ああ、井上という強い子がいるんだ』くらいで、まあ勝てるかなって思っていましたね」

17歳、高校2年時の井上尚弥。2010年7月のインターハイで　©AFLO SPORT

すべての写真を見る（5枚）

　井上と同じ学年にライト級の藤田健児（岡山・倉敷高）がいた。高校2年生の2人が全日本選手権に出場することになり、注目を二分する。

　2010年11月、山口県上関町民体育館での全日本選手権。

「どうやら井上は柏崎を一番のターゲットにしているらしい」

　柏崎の耳に、井上陣営が自分を最も研究しているという情報が入ってきた。柏崎も会場で井上の初戦を分析した。

「パンチはあるけど、線が細い。前後の動きがメインで、横の動きとか、中に入ると弱いかも。まだ高校生だし、普通にインファイトでがっつりやれば勝てるな」

　そんな印象を抱き、井上の準々決勝にも目を向けた。対戦相手は柏崎もよく知る華井玄樹（東農大）だ。すると、リング上で交わされている不思議な光景が目に入ってくる。華井は相手のパンチを弾き返すパーリングで反応しているはずが、なぜか井上のパンチを弾き返せず、全部被弾している。

「華井はパーリングがうまいのに、何をやっているんだろうか……」

　そう思いながら、試合を見つめていた。翌日、大学生を連破して勝ち上がった井上と準決勝で対峙する。「優勝候補」対「高校2年生」。会場には“普段1ラウンド2分で試合をしている高校生なんかに負けるはずがない”という雰囲気が充満している。柏崎はリングに上がった井上の体つきを見て、パンチの強さを予測した。

【次ページ】　井上尚弥の衝撃「スピードも強さも予想の2ランク上」