石飛は動揺した。が、それを隠して言い切った。「よっしゃ任せとけ！」。藤江の目には、石飛が覚悟を決めたように映った。石飛が内心を明かす。

「参りましたよ。おいいい、お前こんな場面で俺に任すなよ、って。でも、思い切ってスクイズを出して、見事に決まってくれた。采配が当たった瞬間？　安堵なんてもんじゃないです。よっしゃぁ、よっしゃぁ。俺は勝ったんだ。自分に勝ったぞーーーって。叫びそうでした」

　甲子園の間、このスクイズがことごとく決まった。はじめて石飛が満足げな表情を浮かべる。

「この夏、選手たちは少しずつ僕の采配を信用してくれるようになったかもしれないです。ひとつ後悔があるとすれば早稲田実戦の9回裏。あの5人シフトのシーンですね。藤江に『気にせず打て』と声をかけたんだけど、気にせず打った結果、シフトに引っ掛かった。もっと気にすればよかったなと。あの場面こそスクイズだったのかもしれないですね」

「明日いけるか？」「いけます」「マジで？」

　石飛にとって最大の賭けは、準々決勝の神村学園戦、その試合前にあった。「今日の先発、馬庭（優太）じゃないよ！」。知り合いの記者も興奮気味に話しかけてきた、あの決断である。それまで投げ続けてきたエースを先発させなかったのだ。

準々決勝、神村学園戦。1回表、野手に声をかける大社先発・岸恒介　©Sankei Shimbun

「それまでずっと、投手陣のキーマンは岸（恒介）。全幅の信頼を置いている、とメディアにも選手たちにも言い続けてました。そうは言っても、いざ投げさせるとなると緊張して。前日に『いけるか（抑えられるか）？ 明日』と岸に聞いたら『はい、いけます』と。僕が聞いたくせに驚いちゃって。『いける？　マジで？　125キロの直球でどう戦うんだよ……』と思っていたら、はっきり言われたんです。『低めにボールを集めればいけます』と。

　それで実際、初回を三者凡退に抑えたでしょう。僕の投手交代のタイミング次第では試合も違った展開になったかもしれないんですけど。投手が敗因という雰囲気にはならなかった。そこが救いですね。にしても、神村学園相手にいきなり、あんなに堂々と投げられますか？」

「お、抑えた……」。1回表の終了直後、球場に広がった歓声は、そんな驚きと安堵が含まれていた。

馬庭はこの日3番手で登場。甲子園4戦で492球を投げた　©Hideki Sugiyama

「自分は球歴がしょぼいので…」

　石飛は質問に応える際、こんな枕詞をよく使う。

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