「この舞台では優勝を狙っているので」

　予選後の囲み取材では、確かにそう語っていた。だからこそ、勝負に徹して自身の走りを変えることも辞さなかった。普段とは違うレースパターンで、しかも悪天候の中で、なお勝ち切ったところには記録以上の価値がある。

予選では田中らシニア選手を相手に一度も先頭を譲らなかった。決勝では一転して試合巧者ぶりを見せた　©Asami Enomoto

「今年中に高校記録（2分2秒57）を出して、来年の試合には1分台を目指して……と思っています」

　今後は連覇を目指すインターハイが大きな目標となるだろうが、その後の秋冬の駅伝シーズンにどう取り組むのかはなかなかに興味深い。

　800mという種目に本格的に取り組むのであれば、短距離的なトレーニングも必須になってくる。55秒台だという400mのベスト記録も更新の必要があるだろう。その上で駅伝も視野に距離を伸ばして幅を広げていくのか、あえて種目を絞って新たな試みを試すのか。16歳の未来には、無限の可能性があるとも言える。

　ただ、本人はあくまでも800mという種目にこだわりをみせていた。

「自分は800mという種目が好きなので、この種目で2分の壁を切れるランナーになりたいです。世界で入賞することは高い目標でもありますけど、そういうランナーになりたいです」

高校生のこの種目での優勝は8年ぶり　©Asami Enomoto

「久保建英のいとこ」から、陸上界の第一人者へ

　それにしても、2年前の全中で優勝した時には、メディアでも「サッカー・久保建英（レアル・ソシエダ）のいとこ」という取り上げ方をされることが少なくなかった。

　ところが、そこからわずか2年で日本の頂点にまで輝いた。

　少なくとも陸上界では、もう久保のことを「久保建英のいとこ」と見る向きはほとんどない。むしろ、日本人初の800m「2分切り」や、世界との壁が厚いと言われ続けてきた同種目で、世界大会の参加標準記録突破を目指す第一人者になりつつある。

　囲み取材等では、10代とは思えぬ落ち着きと貫禄を見せる。来年は東京で世界選手権があり、4年後にはロス五輪も控える。新女王は、日本中距離界の未踏の荒野をいかにして歩んでいくのだろうか。