〈長者レッドソックスに大坂君というピッチャーがいて、これはすごかった。そのときはもう、かなわない、負けたと思いましたね。僕よりでっかくて、体すげえな、すんげえ力だな、すげえ球も投げるなと思って、上には上がいるんだなと……〉

　ところが、17年のときを経て、立場は完全に逆転してしまった。最初に会う人物は、大坂を置いて他にいないと思った。

大坂と大谷「中1夏の出会い」

　何気ないやりとりだったそうだ。

「ホームラン、何本ぐらい打ってるの？」

　身長168センチでがっちりとした体格だった一塁手の大坂は、ファーストベースにやってきた170センチ以上はあろうかという、しかし、大坂とは対照的にひょろりとしていた同学年の大谷にこう尋ねた。

　大谷はほとんど表情も崩さずに淡々とした口調で返してきた。

「35、6本くらいかな」

　大坂のリトルリーグにおけるホームラン数は通算28本だった。ただ、大谷のホームラン数を知っても別段、すごいとは思わなかったという。

2007年6月3日、中学1年生の夏。「青森の怪物」大坂智哉は大谷と初めて対戦する（写真はイメージ）　©Sports Graphic Number

　バケモンとバケモンの邂逅――。それは2007年6月3日、中学1年生の夏のことだった。全日本リトルリーグ野球選手権東北連盟大会の決勝で2人は初めて相まみえた。場所は、福島県郡山市にある2万人弱収容の開成山野球場（現・ヨーク開成山スタジアム）のフィールド上だった。

　プロ野球の世界において2007年と言えば、入団3年目で本格化し始めたダルビッシュが沢村賞を受賞し、ルーキーの楽天・田中将大が11勝を挙げ新人賞を受賞した年でもある。

青森にいた怪物…大坂の評価

　大坂は青森県八戸市にあるリトルリーグのチーム、長者レッドソックスの「四番・エース」だった。当時、八戸・青森リーグには6チームが所属していた。長者レッドソックスは、その中で抜きん出た存在だった。理由は簡単である。大坂がいたからだ。

　長者レッドソックスのライバルチームだった青森山田リトルの元エースで、大坂と同学年だった本間康暉が思い出す。

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