「俺は全然、その気はなかった。間違いなく、自分は絶対通用せえへんと思っていた。そこはさすがに、自分の力量は分かるからね。ホント、メジャーなんてイメージが湧かないから、行きたいということもなかった。でも結局、吉井（理人・現千葉ロッテ監督）さんとかは『行きたい』という思いが、やっぱり出て来たんだろうね。メジャーに行って通用するのかどうか、自分も試してみたいと思いながら行った人、多いんじゃない？」

　山崎が例に挙げた吉井は、1995年の開幕直前に近鉄からヤクルトへ移籍すると、1997年オフにFA権を行使。メジャー1年目の1998年はメッツで野茂とともにプレーするなど、メジャー5年間で通算32勝。それこそ3歳年下の野茂に“感化された”一人だろう。

1998年の吉井と野茂。野茂がシーズン途中にトレードでメッツへ移籍し、2人は再び同僚になる　©JIJI PRESS

赤堀が経験した2度の日米野球

　1994年まで3年連続でパ・リーグのセーブ王となっていた赤堀は山崎と同様、後に続くという気持ちにはならなかったという。

　最大の理由は、赤堀が選出された2度の日米野球にあった。

　まず1992年、赤堀は野茂とともに日本チームのメンバーに選出されていた。その時の全米オールスターズは、そうそうたるスターたちが名を連ねていた。

　1989年に阪神で1年間プレーしたセシル・フィルダー（デトロイト・タイガース）は帰国後の1990年から2年連続でア・リーグ本塁打王、3年連続で打点王。日米野球の8試合すべてに出場し、打率.440、2本塁打をマークした。イチローが「憧れの選手」として挙げたケン・グリフィー・ジュニア（シアトル・マリナーズ）は当時22歳。8試合出場で打率.353、二塁打5本。守備の名手で「オズの魔法使い」と呼ばれたオジー・スミス（セントルイス・カージナルス）も、全米チームの一員として来日していた。

　野茂は3試合・8回を投げて自責点6。フィルダーにも一発を浴びるなど、メジャーのパワーの前に屈する形になった。それでも、ロジャー・クレメンス（ボストン・レッドソックス）が巨人単独チームを相手に5回1安打の快投を見せる姿を東京ドームのスタンドで観戦していた野茂は、本物のメジャーリーガーを目の当たりにして「すっかりひきこまれてしまった」と当時のインタビューで振り返っている。

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