《大谷翔平も「一番の強み」と称賛》ドジャースのマイナー組織とは？「衝撃が大きすぎて」「練習初日にとんでもないところに来たなと」

ドジャースのマイナーは一体どんな場所？

　ドジャースの選手は“コーチャブル”なんですよね。

　聞き慣れない言葉を、山本由伸の獲得に尽力したドジャーススカウトの鈴木陽吾は口にした。大谷翔平がドジャース傘下マイナー組織の育成に関心を示したという話を耳にし、その風土について尋ねたところそんな言葉が出たのである。

　ドジャースのマイナーとは一体、どんな場所なのだろうか。

「ともかく衝撃が大きすぎて。それまでの野球人生を全否定したくなるような、そんな体験でした」

　明治大学でコーチを務める西嶋一記は現役時代、ドジャースマイナーに所属したことがあった。それこそ大谷が花巻東高からメジャー挑戦を表明する少し前のことだ。

ドジャース退団後、熊本ゴールデンラークス、富士重工に所属し、現在は明大でコーチを務める西嶋一記 @Hideki Sugiyama

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　左投手の西嶋は横浜高で3年春にセンバツ優勝。背番号「10」を身につけて活躍した。明大では1学年下の野村祐輔（広島）とともに強力な投手陣を形成。3年秋には最優秀防御率をマークした。

　そんな実績もあり、大卒でNPB入りを目指していたが、斎藤佑樹（元日本ハム）ら豊作世代と騒がれた2010年のドラフト会議で指名漏れの憂き目にあった。

「練習初日に『とんでもないところに来たな』と」

　ところが、事態は急転した。そんな西嶋にドジャースが声をかけてきたのだ。

　驚きはしたが、当時の担当スカウトの小島圭市の話を聞き、迷いは消えた。

「メジャーリーガーはみんな球が速いですよね。僕はそういうタイプじゃないんですけど、小島さんからは『豪速球を投げる投手がたくさんいる中では、コントロールが良くて変化球を操れる投手が生きる』と教わりました。その頃はメジャーのピッチャーの高速化が進んでいたから、僕は自分を出せばいいんだと思えた」

　とはいえ、いざ渡米してみると、その世界に驚愕した。

「練習初日に『とんでもないところに来たな』と思いました。マイナーには世界中から170人くらいの選手が来ていて、こんな奴らと競争しなきゃいけないのかと」

　のちにメジャーのスター選手となるジョク・ピーダーソン（現ダイヤモンドバックス）やコーリー・シーガー（現レンジャーズ）がチームメイトだった。ヤクルトのクローザーとして活躍したスコット・マクガフ（現ダイヤモンドバックス）もいた。

“自由の国”のイメージを覆すほどの計画的な育成法にも目から鱗が落ちた。

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