［日本代表監督が語る］井端弘和「10年後に続く新しいスタート」

　大谷翔平がグラブと帽子をぶん投げたWBCのあの歓喜から、半年余りが経過した。11月16日から始まる『アジアプロ野球チャンピオンシップ』（東京ドーム）で新たな侍ジャパンが始動しようとしている。

　3年後の2026年にはディフェンディングチャンピオンとして臨む第6回WBCが控え、さらにその2年後の'28年に行われるロサンゼルス五輪で野球とソフトボールが実施されることも決まった。

　だが、この2大目標に向けて動き出すチームの監督選任を巡っては、さまざまな名前が新聞報道でも取り沙汰され、難航していることをうかがわせた。その中で最終的にその役割を担うことになったのは、東京五輪で内野守備・走塁コーチとして金メダル獲得に貢献し、アンダー世代のU-12を指揮する井端弘和だった。

　しかも監督としての契約は1年毎に更新するというこれまでにないスタイルで、当面は2024年に予定される『WBSCプレミア12』大会まで指揮を執る前提での就任となった。

「迷いました。でも、最終的には強化委員会で自分の名前を出していただき、推してくれる人がいた。僕はプロでの監督経験もないですし、U-12からU-15と色々な経験を積んで、そこから上を目指そうという考えは正直あったんですよ。それを飛び越えてきた感じですね。でもこれも経験ですし、思っている通りにいかないのが人生かな、と。その中で自分自身も成長できればいいと思いました」