“本物の殴り合い”を見せつけた男の矜持

　試合後、山口は「1ラウンドは結構来てくれた。だから（自分のパンチも）当たった。でも、2ラウンドからは向こうは頭を使って闘っていた」と悔しがった。

「何も考えずに殴りに行ったら合わされた。『お前、考えてくるなよ』と思いましたよ（笑）」

　先に会見を終えた山口の言い分を伝えると、YA-MANは「いや、それが格闘技ですから。ケンカじゃないので、相手の裏をかいていくのが格闘技」と主張した。ストリートファイトとキックボクシングの“いいとこ取り”をするのが、OFGマッチの醍醐味なのかもしれない。

　この路線のチャンピオンになるまでをYA-MANの第1章とするならば、続く第2章はどんな物語をイメージしているのだろうか。

「第2章はRISEをどう盛り上げていくか。RISE＝YA-MANみたいになるようなストーリーにしていきたい」

チャンピオンベルトを巻いたYA-MAN　©RISE/Chiyo Yamamoto

　昨年6月まで、このプロモーションには那須川天心という絶対的なエースが存在していた。しかし天心のボクシング転向後は激しいエース争いが続いている。そうした中、見る者に勇気や感動を与え続けているという点で、存在感ではYA-MANが一歩も二歩もリードしているといえるだろう。リングサイドではRIZINの榊原信行CEOもYA-MANに熱い視線を送っていた。会見後、控室に戻ろうとする新チャンピオンに先の「対BreakingDown」の見解について聞くと、ウィットに富む答えが返ってきた。

「BreakingDownの人（選手）も自分の試合を見たらすごいと思うでしょう。バズればいいなぁ」

　YA-MANの口元からは、“本物の殴り合い”を見せたチャンピオンとしての矜持が溢れ出ていた。