高校通算140ホームランを誇る佐々木麟太郎が3番、北條が4番、キャプテンの千葉柚樹が5番。花巻東には不動の中軸がいる。厳しい内角攻めや申告敬遠など、まともに勝負されることが少ない佐々木だけに、その後を打つふたりこそが花巻東のストロングポイント――。主砲の佐々木自身も、そこに自信を抱くように打ち出す。

「長打も打てる北條や千葉が次に控えていることで、『アウトになってもふたりがいる』と安心感があるといいますか、目一杯、バットを振らせてもらっています」

　チームにとって「麟太郎が警戒される」ことは織り込み済みであり、普段から「一、二塁」などチャンスの場面で、4番と5番がランナーを還す練習を徹底しているのだという。

打っては先制タイムリーで4番の役目を果たした北條　©Nanae Suzuki

　この練習が実を結んだのが、クラーク国際との試合だった。

　4回、ノーアウト二塁から佐々木がショートゴロでランナーを三塁まで進めると、北條が相手エース・新岡歩輝の内角低めシンカーを捉え、サード強襲ヒットで先取点を演出。同点の8回に決勝点を叩き出したのも、「いつもチャンスで回ってくると思っているからこそ、初球から自分のスイングをすることを忘れないように」と心がけている千葉だった。

佐々木麟太郎に「俺が打たないと…」と思わせないために

　監督の佐々木が、クリーンアップ「三位一体」の関係性を称える。

「北條と千葉が打ってくれますと、麟太郎が『俺が打たないと』となりませんから。『ふたりがいるんだ』くらいの気持ちで打席に立ってくれていると思います」

強打者・佐々木麟太郎のプレッシャーを軽減する意味でも4番北條の存在は大きい　©Nanae Suzuki

　佐々木がホームランへの欲を出さず、逆方向のバッティングや進塁打などチームプレーに徹する。このような献身性こそが花巻東の強みであるならば、クラーク国際戦でそれを最大限に発揮したのはやはり北條だ。

「背番号1の4番バッター」は、マウンド降板後に守ったレフトでもチームを救った。

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