「色々ありますよね。2017年でしたかね。こどもの日に2点リードで（ソフトバンクの）デスパイネに同点2ランを打たれて、上林（誠知）に勝ち越しソロを打たれた試合とか。2年前の（オリックスの）T-岡田さんに打たれた逆転3ランとか。ボクもそうですけど、観てくれている人も、セーブ成功よりも打たれた方を覚えているのではないですかね」

　昔の傷が痛む。今も心が痛む。時が解決してくれるものではないのだ。

2021年9月30日オリックス戦の9回表、T-岡田に逆転3ランを浴びる益田直也　©︎JIJI PRESS

「抑えて当たり前と思われる。そこがまた辛い部分でもある。ただ一つ言えるのは難しくて大変だけど、やりがいがある。ストッパーって、どうですかと聞かれることありますけど、なかなか口で説明できるものではない。やった人しか分からない部分というか、奥が深すぎます」

「先発」を断って選んだ“仕事”

　ただ、ストッパーというポジションは益田が自ら選んだ道でもある。

市立和歌山高、関西国際大を経て2012年にロッテ入団。写真は新人合同自主トレで走りこむ益田直也ら（左から中後悠平、鈴木大地、益田、藤岡貴裕／12年1月）©︎KYODO

　入団した1年目のキャンプ。ブルペンでの投げっぷりの良さが当時の西本聖投手コーチの目に留まった。

「オイ、新人。先発でも10勝できるぞ。後ろとどっちをやりたい？」

　先発は魅力的な役割だったが、キッパリと断った。「（投げる）球種も少ないし、短いイニングの方が自分は力を発揮できると思っていた」とプロ入りする前から冷静に自己分析し、セットアッパー志願でプロの門を叩いた。関西国際大学時代も先発ではなく試合の中盤で投げることが多く、そこで結果を出してきた。コーチの高評価はありがたかったが、自分の信念を貫いた。だから、今がある。

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