ダルビッシュ「（選手やスタッフは）ちょっと気負い過ぎ」

　09年以来、3大会ぶりとなる悲願の優勝へ。その温度は日増しに高まるばかりだ。合宿、壮行試合が始まり、本番を迎えれば更にヒートアップすることは間違いない。それを見越した上でダルビッシュは最近自身が感じている“ちょっぴり気がかりなこと”を口にした。チーム最年長の36歳、09年大会の優勝を経験した男の口調は熱かった。そのまま伝える。

「温度的にというか、いろんな選手のコメントとか、スタッフであったりとかというのを見ていると、ちょっと気負い過ぎというか、戦争に行くわけじゃないですし、自分たちは好きな野球をやってきて、その中で日本人の選手の中の、この大会に勝つためのベストメンバーだと思うので、本当にオールスター中のオールスターだと思うんですね。

　それなのに、みんなで気負って、体が固まって、ガチガチになって、もしアメリカで負けたとしても、それで日本へ帰れないというか、そういうマインドで行って欲しくないので。せっかくこういうチームだから。ちゃんと自分のことはしないといけないけど、練習であったりとか、ファーストベースまでしっかり走るとか、そういうところはちゃんとしないといけないけど、気負う必要はないということは伝えたいと思う」

日本が優勝した2009年のWBC、準決勝に登板した際のダルビッシュ　©Getty Images

栗山監督が求めていた、“リーダーとしての期待”

　栗山英樹監督がダルビッシュに求めていたリーダーとしての期待が早くも遠いアメリカから発信された形だが、その思いをどのように若き侍たちへ伝えるのか。そのことを問われたダルビッシュはシンプルに答えた。

「そのまま、今、言っていることを言えばいいと思います」

　昨年のポストシーズン。ダルビッシュは4試合に先発し、2勝1敗、防御率2.88の成績でエースの責務を果たした。頂上を争うハイレベルな熾烈な戦いで「負けられない」の思いは誰でも同じだろう。だが、彼はいつも同じ言葉を繰り返していた。

「他の試合と同じようにしっかり準備をして、いつも通りにやるだけかなと」

　決戦が近づけば近づくほどに、メディアもファンも気持ちのこもった言葉が聞きたくなる。若い選手はそんな期待にも応えてくれることがある。だがこれまでも、百戦錬磨のベテランたちは同じ言葉を繰り返していた。

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