対戦相手のレスターは7季前の2015−16シーズン、「奇跡のリーグ優勝」を成し遂げた。シーズン前は残留争いに加わると予想されていたが、下馬評を覆して白星を重ね、世界最高峰のプレミアリーグで頂点に立った。優勝時の写真は今もレスターの本拠地キングパワー・スタジアムのいたるところに飾られているが、その中には優勝メンバーとして貢献した笑顔のFW岡崎慎司もいる。そこで筆者はこんな質問をぶつけてみた。

「レスターにはかつて岡崎選手がいた。奇跡の優勝を成し遂げたチームだが……」。こう尋ねてみると、三笘は次のように答えた。

「岡崎さんが歴史を作った。やっぱりそういうことがあって、アジア人や日本人選手が受け入れられていると思う。他のアジア人選手が入っていけるように、僕もブライトンでどんどん結果を残していかないといけない」

　プレミアリーグで主役級の活躍を見せている三笘は今、ひょっとしたら日本サッカー界にとって新しい歴史の1ページを現在進行形で書き換えているのかもしれない。

　そんな期待を抱いてしまうほど、三笘はイングランドで眩しい輝きを放っている。はたして、どこまで登りつめられるか。

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。