すべての無駄を削ぎ落とし、ただ勝利のためにがつがつとやるべきことをやる、そんなスタイルを選択すればメキシコの持つ実力からすればベスト8進出なんてさほど難しいことではないのだろうが、たぶん自分を変えてまでベスト8に行きたいとは、メキシコ人自身が願ってはいないような気がする。尋ねたことがないからわからないけど。

アルゼンチン、まさかの黒星スタート

　そして、もう一方のアルゼンチン。こちらはまさかのまさか、サウジアラビア相手に1−2の黒星スタート！　前半途中までは「これいったい何点差のゲームになるの？」という楽勝ムードだったが、AIにオフサイドの判定を下されるたび、どんどんリズムを崩していった。

11月22日、サウジアラビア戦のメッシ。試合開始早々、PKで先制したまでは良かったが…　©Getty Images

　絶対エースのリオネル・メッシは「優勝候補は？」と聞かれたインタビューで「ブラジルとフランス」と答えて、アルゼンチンを候補から外したが、もちろんそれは本心ではないだろう。彼自身今回が5度目のW杯、もうたぶん次はないだろうし、優勝を狙えるとしたら今回しかない。

　FCバルセロナ時代、選手として手にすることができるタイトルはとり尽くしてきたメッシだが、代表ではタイトルとは縁遠かった。母国の人々は彼に期待し、彼もその期待に応えようと懸命にがんばったが、いつもあと一歩のところで栄光は足首の横をすり抜けていった。そして彼に期待していた人々は、倍増した苛立ちと怒りでメッシは役に立たない、と罵った。14歳でアルゼンチンからスペインへと旅立った天才を、あいつは母国に愛着がないんだよ、と決めつける声もあちこちから聞こえてきた。

　しかし今、潮目は大きく変わったように見える。ターニングポイントは昨年ブラジルで行われたコパ・アメリカでの優勝だった。この大会で、これまで全く縁がなかったタイトルをリオネル・メッシとアルゼンチン代表はついに手に入れたのだ。

　有名な動画がある。決勝戦、ブラジルとの試合前のロッカールーム、円陣を組んだアルゼンチン代表の面々に、リオネル・メッシが熱く語る。

「ありがとう、みんな！　45日間も文句も言わずがんばってきたのはそこに目標があったからだよな。そして俺たちはその目標まであともう一歩のところにいるんだ！　だから、そのカップを掲げるためにピッチに出ていこう、そしてそのカップをアルゼンチンに持ち帰って、家族と、友達と、代表チームを応援してきてくれた人たちみんなと喜ぼうじゃないか。

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