“9”と“10”の境界線が、いい意味で開き直りのきっかけになった。

「エラーの数を自分の頭の中で計算しちゃっていたんです。エラーが一桁と二桁じゃ全然違うよな、とか考えて。でも今日エラーして（今年のエラー数が）10個になったことで、もう余計なことを考えなくなりました。もう関係ない。9個と10個は違うけど、10個と11個は変わんねーなと思って。

　やっぱり一桁にとどめたいというのはありました。でもそんな消極的な気持ちじゃダメですよね。今日の4回のあの場面も、正直飛んでくると思ってなかったんです。柳田さんだったし、引っ張りだろうと思っていたから。そういうところもまだまだだなと思いましたね。ワンバンで投げなきゃいけなかったし、バックホームかゲッツーか、ちょっと迷ったところもある。まだまだ、下手くそです」

　昨シーズン、三塁手として初めてレギュラーに定着し、優勝に貢献した。素早い反応と柔らかいグラブさばき、そして三塁ベース後方からでも、一塁への糸を引くような送球でアウトにしてしまう強肩は、強いインパクトを残し、昨年初めてゴールデン・グラブ賞を受賞した。

　今年はその肩書きを背負い、それにふさわしいプレーをしなければというプレッシャーもあったかもしれない。その中で今年も数々の好守備で投手やチームを救ってきたが、ミスを引きずることもあった。だが今年10個目のエラーで、「自分は下手くそ。練習するしかない」と原点に立ち返り、目の前のプレーに集中できた。

昨季はゴールデン・グラブ賞に初選出された（2021年日本シリーズ）　©Hideki Sugiyama

「野球は助け合いのスポーツなんだなと」

　後悔も欲も封印し“無”の境地で立った10回裏、2死満塁の打席。コリン・レイの155キロのストレートをセンター前に弾き返し、三塁ランナーの太田椋がサヨナラのホームを踏んだ。

　試合が終わると、封じ込めていた感情が湧き出し、涙があふれた。

「長かったー」と息を吐き出しながら、こう続けた。

「本当に今日はみんなに助けられた。田嶋には、僕のエラーで点が入って迷惑をかけてしまったし、そのあと投げてくれたピッチャーもなんとか抑えてくれた。9回は僕がバントミスをしたあとに正尚さんがしっかりランナーを返してくれたし、本当にいろんな人に助けられた。そういうのが1つでも欠けていたら、最後ああならなかったと思うので、本当に野球って助け合いのスポーツなんだなと、改めて思いました」

　1敗でもすれば優勝は厳しくなっていたソフトバンクとの直接対決3連戦に3連勝。苦しみながらも、優勝へ勢いづく勝利を勝ち取った。

【次ページ】　残り5試合「ド必死にやっていくしかない」