2022年7月24日、釜石鵜住居復興スタジアム。凜日は父の代名詞だった桜の15番を背負ってテストマッチの戦場に立った。最後尾でタックルを決め続け、豪快なカウンターアタックでボールを前に運び、サクラフィフティーンを勝利に導いた。

日本代表で初めて「15番」をつけて出場した南アフリカ戦　©︎JRFU

　4年前は娘の質問に素っ気なく答えていた父から「タックルがよかったね、おめでとう」とLINEが届いた。

「すごい久しぶりのLINEだったからびっくりしました。でも嬉しかった」

　その試合、父から見た娘評は――。

「難しい場面でもしっかりタックルしていましたね。印象的だったのは、相手が真ん中を突破してきて、パスダミーからカットインしてきたのを止めた場面。コースを変えられても身体の向きをスクエアに保っていたから、大きい相手のステップにも対応できていた。よくやったと思う」

　背番号15で出たことについては？

「どこのポジションでも出てくれれば嬉しいけれど、やっぱり自分がずっとやっていた同じポジションですからね」

　そう言うと、努さんはいたずらっぽく付け加えた。

「ま、FBならよくわかるから、足りないところも指摘しやすいですからね。『まだまだだな』と言ってやろ（笑）」

©︎Otomo Nobuhiko　©︎AFLO SPORT

　照れ隠しのジョークに思わずにやりとしてしまった。

　日本を背負って身体を張ったシャイなフルバックのDNAは、時代を経てどこまでスケールアップするのか。10月のW杯で初の世界8強入りを目指すサクラフィフティーンの、密かな見どころである。

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