大歓声が起こり、満面の笑みで清宮はダイヤモンドを一周して戻ってきた。本塁には柳田、吉田正尚、レアードなどパの錚々たるスターが待ち受ける。中でも山川穂高がぴこぴこハンマーを手に清宮ににじり寄ったのが笑えた。

　過酷なペナントレースを戦うライバルではあるが、パのスター選手たちは、若手が「何かをつかんだ」かもしれないことを、わがことのように喜んだのだ。

サヨナラ弾を放った清宮に手洗い祝福 ©Sankei Shimbun

　清宮はベンチに戻ると、またうれしそうにキツネ耳のカチューシャをつけて居並ぶ選手たちの前に出て、一本締めの音頭を取った。

ここ7年、清宮に対して辛口すぎたのかもしれない

　ここ7年、筆者はいちファンとして、清宮に辛口すぎたのかもしれない、いやな“おぢ”だったかもしれない、そんな内省の気持ちさえ起こった。

　翌日の松山のオールスター第2戦、1番三塁で先発した清宮は広島・床田寛樹のファーストストライクを中前に弾き返した。若手らしい積極性だった。そして、この日は、柳田が清宮から借りたバットで決勝本塁打を打った。

　オールスター戦での清宮幸太郎は、ひと風呂浴びたようにさっぱりして、いい男に見えた。BIGBOSSは彼の心もシェープアップしたのかもしれない。

　今年のオールスターの2試合が、23歳となった清宮の転機になれば——我々は歴史の目撃者になったと言えるのではないか。

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。