増井は今年2月のキャンプ中に右肘の違和感を覚えて別メニュー調整となり、開幕後もなかなか調子が上がらず、5月25日のウエスタン・リーグ、ソフトバンク戦では初回に6失点していた。

　そんな時、小林宏二軍監督を通じて、中嶋聡監督から助言が届いた。

「キャッチャーの言う通りに投げるだけじゃなく、自分の意志を持って投げろ。自分の投げたい球は何なのか、この球はどこからどう曲げたい、どう落としたい、という考えをしっかり持って投球するように」

　日本ハム時代に、現役だった中嶋監督とバッテリーを組んだこともある増井はハッとした。

「あの頃は中嶋さんだったり鶴岡（慎也）さんだったり、経験豊富なキャッチャーの方と組んでいたので、そのリードに従っていればよかった。でも今はどうしても、自分より経験の浅いキャッチャーと組むことになる。もちろん若い子達もしっかり考えてリードしてくれるんですけど、『お前のほうが経験があるんだから、ちゃんとお前の経験を活かして投げろ。日本ハムでやっていた時とは違うんだぞ』と言われました」

現役時代の中嶋聡監督（日本ハム、2012年）　©︎Tadashi Hosoda

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　その直後の6月1日のウエスタン・リーグ、広島戦で4回1失点の好投を見せた。それが最終テストだったのかもしれない。中嶋監督からは、「よかったじゃないか。それを次も（一軍で）やってみろ」と伝えられた。

「勝たせてあげられなくてごめん」

　増井は昨年も交流戦のヤクルト戦に先発し、5回2失点で勝利投手の権利を持ってマウンドを降りたが、リリーフ陣が逆転を許し、偉業達成を逃していた。

　中嶋監督には、今年こそ記録を達成させてやりたいという親心があったのだろう。しかし5月までは増井の状態がなかなか安定しなかった。記録がかかっているとはいえ勝利が最優先。状態の上がらない投手を一軍に上げるわけにはいかない。

　だが、中嶋監督からのメッセージを汲み取った増井は、ヤクルト戦前の最後の登板で結果を出し、記録への挑戦権をつかんだ。

増井（右）と言葉をかわす中嶋監督（2021年）©︎Sankei Shimbun

　結果的に、今年も5回2失点でしのいだが、援護は1点のみで敗戦投手となった。試合後、中嶋監督は増井を呼んで言った。

「点取れずに申し訳ない。勝たせてあげられなくてごめん」

　増井は、「本当にありがたいですね」と噛みしめるように言う。

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