「苦しいことばかりで…」決勝で負け続け“辞任も考えた”宇都宮ブレックス・安斎HCがBリーグの頂点に立つまで《優勝記念インタビュー》

　Bリーグ初代王者になってから5年、宇都宮ブレックスが再びティファニー社製の黄金のトロフィーを手にした。

　だが、1年前には、違う運命をたどる可能性があった。

「オレが辞めるべきタイミングなんじゃないか」

　ヘッドコーチ（HC）を務める安斎竜三はそう考えていた。チームを勝たせるために力を抜いたことなどないが、心身ともにかなりのダメージがたまっていることに気づいていた。

　安斎は2017-18シーズンの途中にHCに就任してから、プロアマ混合で日本一を決める天皇杯の決勝で2回涙を飲んでいた。昨季は就任4年目にして初めてBリーグのファイナルズに届いたが、千葉ジェッツに敗れてしまった。

　日本バスケの主要大会の決勝で、3回続けて負けたのだ。HCとして責任を感じた。

「オレは一生、優勝できないコーチなのかもしれない。それなら……」

辞任まで考えた安斎が、再び戦うことを決意した理由

　ファイナルズ後に宇都宮へ戻るとすぐに、鎌田眞吾GMに声をかけられた。

「今シーズンもお疲れさま。まずは食事に行こう。いつ、空いている？」

ファイナルズ優勝翌日、インタビューに応じた安斎HC　©️TOCHIGI BREX INC.

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　2人は、かつて日本リーグに所属していた大塚商会バスケットボール部の先輩と後輩の関係にある。2007年、ブレックスの初年度の選手である安斎は、創設期のフロントスタッフになった鎌田と再び顔をあわせた。ブレックスの歴史を作ってきた同士。だから、シーズンが終わったタイミングで食事へ行くのはごく普通のことだ。

　今になって思えば、長い付き合いのある鎌田は、安斎の責任感の強さと、それに伴うダメージを感じ取っていたのかもしれないのが……。

　お店に着いて間もなく、こう言われた。

「来シーズンも、ヘッドコーチとして頑張ってくれるだろ？」

　思わぬ先制攻撃だった。そのあとに安斎が胸の内を明かしても、鎌田は怯まなかった。

「竜三が就任してからの4シーズンで、決勝を戦ったのが3回。むしろ、このペースでそこまで登りつめているなんてすごいことじゃないか！ 

　頑張り続けていれば、オマエの手腕があれば、優勝するチャンスは必ず来る。あきらめるにはまだ早いんじゃないか？」

　ほどなくして町田洋介と佐々宜央の2人のアシスタントコーチ（AC）からも声をかけられた。

「来シーズンも一緒に頑張りましょうよ！」

　昨シーズンまで主力としてチームを長年引っ張ってきたライアン・ロシターやジェフ・ギブス、加入1年目とは思えない活躍を見せていたLJ・ピークが移籍することを正式に知らされたのはその後だった。

　新シーズンは簡単な戦いにはならないだろう。それでも、仲間たちがそこまで想ってくれるのなら……。もう一度、ファイティングポーズをとることにした。

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