平林が仕掛けたのは思いのほか早かった。当初は17kmぐらいで勝負に出るつもりだったが、競っていた選手たちに余裕がなくなりつつあるのを見るや、約14kmでペースアップを試みた。

「ちょっとペースを上げるかなぐらいのつもりだったんですけど、後ろが離れたので、“いけるな”って確信しました。あとは、“逃げ切る”という自分の課題をクリアしようと思って走りました」

　5kmごとのラップタイムを見ると、アップダウンのある国営昭和記念公園内のコースにもかかわらず、10kmから15kmを14分27秒と、この日の最速タイムを刻んでいる。平林はここで一気に勝負を付けた。

　課題としていた終盤の走りも、先輩の中西大翔らの追い上げをかわし、しっかりと逃げ切ることができた。これも大きな収穫だった。

©Miki Fukano

「逃げ切りはしたんですけど、ラストは全然上がっていないんですよ。そこは、しっかり上げられるようにならないといけない。自分の中で課題を見つけられているので、まだまだ成長できると思っています」

　課題を見出すことも忘れず、新しいシーズンに向けて、さらなる飛躍を誓っている。

國學院大の悲願だった“日本代表として世界大会”

　学生ハーフで2位に入った中西と共にワールドユニバーシティゲームズ（旧名称ユニバーシアード競技大会）の日本代表にも内定し、今夏はいよいよ世界の舞台に挑む。

　実はワールドユニバーシティゲームズ日本代表は、國學院大にとっての悲願だった。

　2019年は、ナポリ大会の選考がかかった学生ハーフで、土方英和（現・Honda）が次点の4位、浦野雄平（現・富士通）が5位に終わり、惜しくも日本代表入りを逃した。さらに、昨年は島﨑慎愛が3位に入り内定するも、新型コロナウィルス感染拡大の影響で今夏に延期となり、日本代表は幻となった。

「やっとなんですよね」と前田康弘監督が胸を撫で下ろすように、ようやく悲願が成就する。國學院大勢では、2003年大邱大会に秦玲が出場しているが、前田監督が指揮を執るようになってからは初めてのことだ。

「前回大会で、日本人は1位、2位、3位をとっています。世界でしっかり戦いたいという気持ちがある。メダルを狙ってしっかりやっていきたい」

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