なぜ男子マラソンで“ベテランランナー”が活躍できるのか？…35歳佐藤悠基に聞く「年齢は言い訳にできない」〈世界王者キプチョゲも37歳〉

　近年、マラソンの高速化が止まらない。それ以上に驚かされるのが30代後半の選手がマラソンで大活躍していることだ。

　瀬古利彦（日本陸連のロードランニングコミッションリーダー）が1986年10月のシカゴで2時間8分27秒（当時・世界歴代10位）のパーソナルベストで走ったのは30歳。現役を引退したのは32歳のときだった。

　時は流れ、高岡寿成（中長距離・マラソン担当シニアディレクター）が2002年10月のシカゴで2時間6分16秒の日本記録（当時）を打ち立てたのは32歳。38歳まで現役生活を送った高岡が最後に2時間10分を切ったのは2006年2月の東京国際（2時間9分31秒）で35歳のときになる。

　今年の東京マラソン2021で35歳にして自己ベストを叩き出した選手がいる。2時間8分17秒をマークした佐藤悠基（SGホールディングス）だ。しかも、「うまくハマらなかった」というレースでの“快挙”だった。

東京マラソンに出場した佐藤悠基。35歳にして自己ベストを更新した　©JMPA

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　佐藤はキロ2分57秒ペースで進んだ第2集団でレースを運び、中間点を1時間2分39秒で通過する。ペースメーカーが離脱した25km以降は日本歴代5位の2時間6分26秒を持つ土方英和（Honda）についていくかたちで走り、自己ベストを41秒更新した。

　レース後の記者会見では、「今回は終始うまくハマらなかったレースだったかなと思います。そのなかでも自分なりにレースを修正して、最低限粘りました。少しは成長しているのかなと思っています」と話していた。

　何がハマらなかったか。その状況でなぜ自己ベストを出すことができたのか。改めて取材を申し込むと、佐藤のマラソンに対する“探究心”と“快走の予感”を知ることになった。

トラックも駅伝も好成績ばかり…なのにマラソンでは

　佐藤は3000mで中学記録、10000mで高校記録、5000mでU20日本記録を樹立。日本選手権10000mでは4連覇を成し遂げた。箱根駅伝で3年連続の区間新を打ち立てると、ニューイヤー駅伝では最長4区で3度の区間賞を獲得している。

　トラックや駅伝で非凡な才能を見せつけたが、マラソンだけはうまくいっていなかった。従来の自己ベストは2018年の東京でマークした2時間8分58秒。彼のキャリアを考えると、明らかに物足りないタイムだ。

　そのなかで35歳の佐藤はどう“進化”したのか。

　当初は昨年10月に予定されていた東京マラソン2021（今年3月に延期した）の出場を予定しており、昨夏はマラソン練習に励んでいたという。そのとき“新たな取り組み”を実施していた。

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