8角形のケージに上がったノゲイラをレンズ越しに確認すると、ベストシェイプには見えなかった。それ以上に気になったのは、彼の表情である。落ち着きがなく、何かに怯えているかのように弱々しく見えたのだ。私の懸念は思い違いであってほしかったのだが、彼は序盤からパンチを被弾し、何度かダウンを奪われる。そしてわずか3分37秒、何もさせてもらえないまま、失神KOで試合は終わった。試合後にUFCのダナ・ホワイト代表から引退勧告を受けるほどの惨敗だった。ノゲイラはこの後、地元ブラジルでの試合を最後に現役を退いた。

ロイ・ネルソンの右フックで崩れ落ちるノゲイラ

　またこのイベントでは、修斗のデビュー戦から撮影している川尻達也が、セミファイナルで一進一退のファイトの末に敗北。私がアブダビに来た目的は、この2選手の撮影のためだったのだ。セミ、メインとお目当ての選手が続けざまに敗れ、私の格闘技撮影の中でも「最悪の日」になった。

　いや、そのときは確かに「最悪」だと感じたのだが、冷静になって考えると、引退直前のノゲイラを撮影できたのは非常に光栄なことだった。なにせ彼とはさまざまな縁があったのだ。自腹で経費はかかったものの、無理をしても行って良かったと、いまは心からそう思う。

入場時のノゲイラの横顔

「行く前には電話するから」ノゲイラは現れなかった

　最後に彼と会ったのは2017年、UFCの日本大会に際してアンバサダーとして来日したときのことだ。試合終了後のメディアルームで私を見つけると、ニコニコしながら話しかけてくる。その笑顔の素晴らしさは引退してもまったく変わらない。いつものように世間話をした後、彼はこう口にした。

「ススム、自分のフォトスタジオを作ったんだって？　俺を撮ってくれよ」

　いつが良いかと聞くと、即座にこう答えた。

「明日だ。明日頼むよ。行く前には電話するから」

2017年9月、さいたまスーパーアリーナで開催されたUFCのアンバサダーとして来日したノゲイラ

　私はその翌日、一日中スタジオで彼を待った。

　しかし、私の携帯電話が鳴ることはなく、彼が姿を見せることもなかった。

　こんなアバウトなおおらかさを含めて、私はノゲイラが大好きで、人としても尊敬している。もう5年も会っていないのか……。コロナ禍がなかったら、我々はもう少し頻繁に顔を合わせて、昔話に花を咲かせていたことだろう。

　ああ、なんだか無性に旅に出たくなってきた。

　そう、ブラジルへ行きたいな。＜前編から続く＞

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