当時、大分トリニータのセンターバックだった上本は、2008年4月29日の対戦をよく覚えている。世間を騒がせたレフェリーとのいざこざがあり、ピッチ上でFC東京の赤嶺と会話を交わしたせいもあるが、CKからスキを逃さずに決勝ゴールをマークした後輩の成長ぶりに驚いた。

「高校時代のイメージとは違いました。前線で時間をつくれるし、ゴール前の駆け引きもうまい。何よりも競り方が特殊。タイミングをうまくずらし、DFのこっちが勝ったつもりでいるけど、気がつけば真吾に負けているんです。センタリングに対しての動きも独特で、マークに付きにくいFWでしたよ」

今野泰幸とゴールを喜ぶ赤嶺。手前の22番が大分・上本大海　©︎J.LEAGUE

　グラウンドの外ではおっとりして、いつも柔和な笑顔を浮かべていたが、それでゴールは奪えない。十八番のこぼれ球に詰める“ごっつあんゴール”は、優れたポジショニングの賜物。ゴールにはどん欲で、計算高かった。

　決して感覚だけではないという。ミーティングで分析担当の話を頭に入れるのはもちろん、個別でも情報を聞きに行き、自分でも徹底して相手のことを研究。センターバックが2枚の場合は、競り合いが得意ではない方とあえて勝負した。代名詞の一つだった献身的なチェイシングも相手DF、相手GKの利き足、ボールの持ち方の癖などをインプットし、追い込み方を考えていた。分析が常にゴールにつながるわけではないが、ピタリとハマることもある。

浦和GK西川に襲いかかったゴール

　仙台時代のゴールは、鮮明に記憶に残っている。

　2014年10月18日、ユアテックスタジアム仙台に浦和レッズを迎えた一戦。相手がGKを経由して、自陣からパスをつないでくることは織り込み済み。右サイドのDFからGK西川周作へバックパスが出た瞬間だった。

「左足が得意な西川選手の右足側にパスが出たので、左足に持ち直すと思いました。足元の技術にも自信を持っていましたから。でも、そこが狙い目でした。滑り込んで押し込むイメージを持ち、左側に思い切ってスライディングしました」

　気迫のこもった魂のゴールと報じられたりしたが、実は綿密な計算のもと、してやったりの得点だったのだ。

赤嶺の鋭い動き出しによるゴールに、仙台サポーターも歓喜した　©︎J.LEAGUE

「ちょっとした駆け引きですが、こうした小さな積み重ねが2桁得点につながり、仙台では2011年、2012年と2年連続で14ゴール取れました。プロキャリアを長く続けられたのも、この数字があったからだと思います」

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