井上は「オレ、パンチないのかな」と集中力を欠きそうになりながらも、ジャブとボディ打ちで地道にディパエンにダメージを与えていった。8回、井上が前に出てコンビネーションを打ち込むと、左フックで挑戦者がようやくダウン。立ち上がったディパエンに井上が左フックを浴びせ、ディパエンがフラついたところで主審がストップを宣告。こうして試合は終わった。

井上の強打をなんとかしのいでいだディパエンだが、8回ついに左フックでダウン。一度は立ち上がるも、直後にレフェリーが試合をストップした　©Getty Images

期待と現実のギャップはあれど、内容的には圧勝

　井上は試合後の勝利者インタビューで「戦前の予想、期待をはるかに下回る試合をしてしまいました」とコメントした。確かに期待と現実のギャップはあった。それでもなお、わずかな綻びを作りながら、それを修正しようと努め、内容的には圧勝してしまう姿に、あらためてモンスターのすごみを感じた。

　ディフェンシブな相手をボディからていねいに攻め続け、荒っぽくなってしまいそうなボクシングを何とかコントロールし、最終的にしっかりTKO勝ちまでもっていった。苦戦ではまったくなかった。ここが井上とロペスの違いである。圧倒するのが早すぎると指摘したが、それは力の差のある相手を料理する“さじ加減”をほんの少し誤ったというだけの話だ。本当のトップ選手との対決であれば、スタートからガンガン攻めてもまったく問題ない。切り替えの早い井上である。試合後は自分に厳しいコメントを発したが、反省はしてもさほど気にしていないはずだ。

8回TKOという結果ながら、井上は試合後に反省の弁を口にした　©PXB PARTNERS

　将来、井上の長いボクシング人生を振り返ったとき、ディパエン戦が大きく取り上げられることはないだろう。ただし、短いラウンドで試合を終わらせることの多いモンスターにとって、今回のような試合はキャリアを形成する上では大きな意味を持つに違いない。「ああ、ディパエン戦の経験が活きているんだな」。そう感じさせるような試合が、この先きっとあると思う。

　次戦は来春、WBC王者であるドネアと3本のベルトをかけた統一戦が最有力だ。交渉がこじれるようなら、スーパーバンタム級への進出もあり得るという。今回の試合を通じて、またひと回り大きくなったであろうモンスターのこれからに期待したい。

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。