＜3日徹夜に始まった挑戦＞「過去に経験のない厳しい現実…」30年ぶり栄冠のホンダF1エンジニアが人目を憚らず涙に濡れたワケ

　人目を憚らず、男たちが泣いていた。

　12月12日、F1最終戦アブダビGPでドライバーズタイトルを獲得した、マックス・フェルスタッペン（レッドブル・ホンダ）を支えたホンダのスタッフたちだ。ホンダのタイトルは1991年のアイルトン・セナ（マクラーレン・ホンダ）以来、30年ぶりとなる。

　現場でホンダの技術者たちを束ねてきた田辺豊治F1テクニカルディレクターは、アルファタウリでホンダのチーフエンジニアとして仕事してきた本橋正充を抱きしめ、泣いた。

「うれしかった。長年いろんなことを経験してきましたから。私がいまここでこうしていられるのも、HRD Sakura、HRD UK、ホンダ本社でF1活動を支えてくれているメンバー、そしてここにいる現場のメンバー、それはレッドブル・ホンダ側だけでなく、アルファタウリ・ホンダのメンバーも含めて、多くの人たちの努力と支えがあったから。皆さんに本当にありがとう。そして本当におめでとうという気持ちでいっぱいです」

　ファイナルラップで逆転という劇的勝利の喜びが、ホンダのスタッフの感情を増幅させたことは間違いない。だが、たとえチャンピオンを逃していたとしても、おそらく彼らは同じように涙を流しただろう。

ホンダは1番じゃないとダメ

　田辺はこう語る。

「ホンダがレースに参戦するにあたっては、いかなるカテゴリーにおいても1番を目指すという目標があります。しかし、91年以来タイトルから遠ざかっていました。特に第3期、私もその中にいましたが、まったく勝てなかった。ジェンソン・バトンのハンガリーGPでの優勝が唯一の勝利という形で第3期が終わり、今回のハイブリッド時代の挑戦では、復帰当初、これまで経験したことがないような厳しい現実に直面しました」

　どんなに辛いことでも1番を目指すという目標があったからこそ、それを乗り越えるまで彼らは絶対にあきらめなかった。大切なことは1番になることよりも、1番を目指して努力を重ねてきた過程だと田辺は説く。

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