「僕が個人の結果を最優先に考えることが、チームにとって一番のプラスやと思うんです。『もうそろそろ、悪あがきしたっていいでしょ！』ってね。ベテランだからってね、ポジションを与えてもらえるなんて考えないですから。そこはプロとして、しっかり奪い取っていかないと。この2年が悪かったけど、『松田、巻き返したな。逆境、跳ね返したな』って言われるくらい頑張りたいっすね」

　個人成績に目を向ければ、通算1000打点まで16、2000安打まで189本と、大記録がちらつき始めている。松田自身も意識してはいるものの、そこをゴールにはしていない。

　目指すべき場所は、まだまだ先にある。

「ビッグフラワーです。咲かせますよ！」

　チーム最年長の和田毅が「松坂世代」で最後のひとりとなったように自分も――。オリックスの平野佳寿、西武の栗山巧と中村剛也、日本ハムの金子弌大と、今も第一線で奮闘する同年代と切磋琢磨し、生き残る。これが、プロ野球人生をやりきった「勲章」となる。

「『昭和58年世代』で最後までユニフォームを着る。究極の目標だと思いますよ。でも、打撃タイトルを獲ったことがなかったり、輝かしい実績がないなかで16年やってこられたからこそ、そこにはこだわりたいですね」

　大いなる野望へ向け、悪あがきが始まる。

　松田は具体的な目標をあえて示さなかった。「花を咲かせたい」とだけ言い、小刻みに首を縦に振りながら目をぎらつかせていた。

「『昭和58年世代』で最後までユニフォームを着る。究極の目標だと思いますよ」 ©Ichisei Hiramatsu

「ビッグフラワーです。咲かせますよ！」

　泥臭くグラウンドにしがみつく。松田のいた場所には蓮のような鮮やかな花が咲く。

　アッツォ～！

　拳を振り上げ、ファンに雄叫びを届ける。

　スタンドに黄色い花が咲き誇る。　（前編から読む）