コロナ禍の昨夏に励んだ肉体改造も奏功した。相手の強烈なスパイクにもブレない、強靭なフィジカルを身につけたのだ。

　1対1の場面では相手スパイカーと臆せず勝負し、ブロックポイントを量産した。2020-21シーズンは一時、西田と福山でブロックランキングの1、2位を走っていたこともある。結果的に日本代表の小野寺太志（JTサンダーズ広島）に1位を譲ったが、チーム別のブロックランキングでジェイテクトSTINGSは2020-21シーズンの首位を独走した。

　Vリーグでは、ロシア代表のドミトリー・ムセルスキー（サントリーサンバーズ）やポーランド代表のミハウ・クビアク（パナソニックパンサーズ）など世界最高レベルのプレーヤーと対峙できたことも大きい。西田はブロックについて、シーズンの終盤にこう話している。

「昨シーズンから明らかに変わったのは、相手を見る時間が増えたこと。その選手がどうスパイクを打ってくるのかを、自分でもデータを取っています。どこを見て、どう打ってくるのかを判断するのがブロックの駆け引きで、フェイクを入れる場面もあったけど、相手が100パーセント引っかかってくれたわけではありません。もっと止められたし、もっとワンタッチを取っていい展開にできた。そこを修正して、もっといいブロックにしていきたいと思います」

高橋の好判断が生んだ西田のブロック

　いいブロックには、いい布石があることも忘れてはいけない。1日のイラン戦を振り返ると、第3セットの中盤がまさにそれだ。

　高橋が3枚ブロックの背後にフェイントを落とした。そのボールに最初に触ったのは、攻撃を専門とする相手のオポジットだった。これでイランの攻撃を1枚削ったことになる。これを見て相手の攻撃を絞り込んだ西田は、落ち着いてレフトからのスパイクをシャットアウト。高橋の好判断が生んだ西田のブロックだった。

©︎Kaoru Watanabe/JMPA

　日本はここで1点差に追いつくと、続く西田のサービスエースで13−13の同点に。結果的にこのセットは落としたが、接戦を演出するきっかけになった。

　さらにイランは途中でセッターとオポジットを交代、ライト攻撃やバックアタックを使いはじめる。オポジットとしては小兵の部類に入る西田のブロックが、相手にプレッシャーをかけ続けたのだ。

【次ページ】　日本は全てを出し切ったのか