カップ麺を泣きながら食べた4月

　気持ちを変えてくれたのは練習だ。力をつけた確かな手応えがあった。相手どうこうではなく、今の自分の強さをリングで見せたいと思うようになった。

　試合がなかなか決まらなかったから、試合用の練習もできなかった。相手を研究し、対策を練ることが不可能なのだ。だがその分、自分自身の地力強化、ベースアップができたはずだ。ボクシングジムでの出稽古で、パンチのバリエーションも増えた。右を傷めていたから、攻撃の起点となる左のジャブをひたすら打ち込んだ。

　ただ自信を持てば持つほど「早く試合がしたい」とも思い、鬱憤がたまる。やはり選手は強くなるだけでなく、それを観客に見せる場が必要なのである。

　ところが、4月25日に予定されていたMIREY戦は直前で延期となった。大会当日から緊急事態宣言が発令されることになったのだ。大会延期が決まったのは23日の夜。試合2日前だが、試合前日の昼には規定体重の計量がある。つまり計量の半日前に、選手たちは“それまでの減量が無駄になった”のだ。

　その夜、いつもなら試合後のご褒美に食べるカップ麺を、ぱんちゃんは泣きながら食べた。翌日から、また4週間後に向けての練習が始まる。1試合で2度目の減量も。

「私だけが輝く姿を見せる。ぶっ飛ばします」

　とことん凹みながら考えたのは「この4週間で成長しなかったら意味がない」ということだ。カウンターを意識し、力む癖を修正した。

　前回は3-0の判定勝ち。ジャッジ2人は30-27の大差をつけた。だから「今回はそれ以上の差をつけなきゃいけない」と決意して試合に臨んだ。計量をクリアし、会見に臨むとぱんちゃんはこう言い放った。

「私だけが輝く姿を見せる。一方的にぶっ飛ばします」

会見に臨んだぱんちゃん（左）とMIREY　©Norihiro Hashimoto

　半年間＝5カ月プラス4週間の練習にそれだけの手応えがあったのだ。実際の試合は、その自信をも超えるものだった。

　序盤からワンツーが冴える。基本的には蹴り、特に前蹴りを得意とするぱんちゃんだが今回はパンチが目立った。接近戦ではヒザ蹴り。身長差があるからいつも以上に有効だった。

　ワンツーはリズムを変えて3パターン用意していた。それが見事に決まる。実は相手が懐に入ってきたところにアッパーを合わせる練習もしていたのだが、それは使うまでもなかった。1ラウンド終盤に右ストレートがクリーンヒット。意識を飛ばされたMIREYはグラリと崩れ落ちた。

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