トウカイテイオーの1番人気でゲートが開く

　決戦を前に、トウカイテイオーの調教に騎乗した岡部はこうコメントした。

「地の果てまで伸びて行くようだ」

　それを知った武がこう返した。

「あっちが地の果てなら、こっちは天まで昇りますよ」

　 対決ムードが盛り上がり、決戦当日を迎えた。

　トウカイテイオーが単勝1.5倍の1番人気、メジロマックイーンが同2.2倍の2番人気。武に乗り替わってから、すべてのレースで単勝1番人気、それも1倍台という「指定席」を、初めて他馬に譲りわたした。

　パドックでも本馬場入場でも、人々の熱い視線が2頭に注がれた。

　チリチリするような緊張感のなか、第105回天皇賞・春のゲートが開いた。

すべての時間が、この2頭を軸に動いていた

　4枠5番のメジロマックイーンは速いスタートを切った。が、自分のリズムで走りながら他馬を先に行かせ、中団につけた。

　8枠14番のトウカイテイオーは、マックイーンをマークするように、その2馬身ほど後ろにいる。

　1周目の4コーナーを回るとき、武がちらりと後ろを見た。テイオーのポジションを確認したのか。

　正面スタンド前で、武はマックイーンを馬群の外に持ち出した。そこから徐々にポジションを上げ、4番手で1コーナーを回った。

　向正面に入るとマックイーンとテイオーの差がややひろがり、3馬身ほどになった。

　マックイーンが楽な手応えなのに対し、テイオーの岡部は促し気味に手を動かしている。

　3コーナーでマックイーンが外から動きはじめた。ロングスパートをかけて、自身に有利なスタミナ勝負に持ち込む算段だろう。

　トウカイテイオーも、ワンテンポ仕掛けを遅らせて上がってきた。岡部が手綱を抑えたままマックイーンの1馬身半ほど後ろまで接近した。

　スタンドが沸いた。

　マックイーンが先頭に立って4コーナーを回った。外からテイオーが並びかけようとする。

　すべての時間が、この2頭を軸に動いていた。最後の直線。誰もが、2頭の歴史的名馬によるマッチレースを期待した。

　武のゴーサインを受けたマックイーンが独走態勢に入った。

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