「スカウティングレポートをしっかり頭に入れていればやることはわかってくるし、仕事するだけなので緊張しないし、熱を持って試合に行ける。やはり自信を持ってプレーしている時が一番いいパフォーマンスができるなと思ったので、そういった意味ではシラキュースとの試合も本当に勝ちたかったし、戦争に行くような強い気持ちでアメリカ国歌を聴いていました。自信を持つというのが大事なんだなと再認識しました」

　シラキュース大戦の第3クォーター残り1分、今野が右コーナーから3Pを決めた直後、ウォルツコーチは気合十分のガッツポーズを見せる。第4クォーター残り9分に左ウイングからのドライブでフィニッシュすると、解説者が“WOW！”と驚嘆の声を上げていた。このドライブは、今野が本物の自信を手にしたと確信できるプレーだった。

「今までああいうドライブをアメリカでできたことがなかったので、その時は勝ちたいとか、貢献したいとか、みんなの強い気持に押されていたのもあるし、自信を持ってプレーしていたのもある。あれは本当に決めることができてよかったです」

コートを離れれば、あどけなさすら感じさせる20歳だが、将来の日本代表を担うであろう才能には注目が集まっている　©Takashi Aoki

　3月15日の夜、今季23勝3敗のルイビル大は、好成績を残しているチームが対象となるアット・ラージという選考委員会の推薦で、NCAAトーナメント出場が決まった。各地でトーナメントが行われる例年と違い、テキサス州サンアントニオでの集中開催になる今回はアラモ・リージョン（＊）の第2シードとなり、1回戦で第15シードのマリスト大と22日に対戦する。

　ルイビル大への留学を決意してから2年半、今野はついにマーチマッドネスの舞台に立つ。“CONFIDENCE（自信）”と書き込んだシューズを履いて、ファイナルフォーを目指す戦いに挑む。

（＊地区を意味するリージョンについては、サンアントニオと関連しているアラモ、へミスフェア、メルカド、リバー・ウォークという名称を使用。各リージョンを勝ち上がった4チームがアラモドームで行われるファイナルフォーに進出する）