乾坤一擲の勝負を制した屋敷は、翌期から参戦したA級に3期在籍した後に陥落した。舞い戻ったB級1組の1期目ですぐ再昇級する離れ業をやってのけたが、さらにA級3期を戦って'18年に降級した。

「あの将棋のことを忘れることはありません。でも、10年は長かったような、あっという間だったような。何とも言えない感覚です」

　2020年冬。屋敷が非常時の日常を見た「みろく庵」も、松尾の心を包んだ「あり」も今はもうない。B級1組は今期から降級枠が2から3に増え、生存競争は別次元の厳しさになった。来期からは現在B級2組の藤井聡太が参戦する公算も大きい。

　松尾は「まだチャンスは来ると思っているので、今度は掴みたいです」と誓う。50代を前にした屋敷は「私には将棋以外の選択肢はないので、まだまだ飽き足りずに戦っていきます」と言った。

2020年、クリスマスイブ。再び……

　何もかも、あの夜と同じだった。

　2020年、クリスマスイブ。将棋会館「高雄の間」で第79期順位戦B級1組10回戦を戦ったのは屋敷と松尾だった。

　あの時と同じ横歩取りの将棋。重い攻防が続く。夜戦に突入して一気に発火した激闘を制したのは屋敷だった。「鬼の棲み家」に棲む鬼たちは、男の顔をして棋士という宿命を闘い続けている。

　大きな1勝を挙げて4勝6敗とした屋敷伸之は「今日は勝ち運がありました。まだまだ厳しい戦いが続きますね」と感想戦後に言った。4勝5敗となった松尾歩は戦いの場を静かに去った。今期の二人が目指すのは上の舞台ではない。生存である。

　B級1組最終局は'21年3月11日に行われる。6月には来期が開幕する。真の着点などない。途上の夜は繰り返される。

（【前回を読む】10年前、将棋会館は激しく揺れた A級をかけた“屋敷伸之vs松尾歩”、盤の前からすぐには動かなかった理由）