4チームが降格するレギュレーションについては、悲観も楽観もしていない。落ち着いた口調で、石原直樹は答える。

「降格するチーム数は増えているので、厳しいシーズンになるとは思います。ただ、チーム数も18から20に増えていて、17位から自動降格するのはいつも同じです。僕自身の考えとしてはいつもと変わらず、ひとつでも上を目ざしてやっていきます」

　同じ苗字の経験者の言葉に、22歳の石原広教も頷く。

「目指すのはJ1残留ではなく、ひとつでも上の順位です。監督を信じて、チームがまとまれば、結果はついてくると思う。自分たちの力を信じて、シーズンに臨んでいきます」

「J1の戦いというものが良く分かりました」

　19年10月に就任した浮嶋監督にとって、開幕から陣頭指揮を執るのは昨シーズンが初めてだった。コロナ禍も含めて苦しい時間を過ごしたが、手応えもつかんでいる。

「途中からではなくフルシーズンやって、J1の戦いというものがよく分かりました」

　昨シーズン最下位だったチームに、周囲はシビアな評価を下している。だが、当事者たる浮嶋監督と選手たちは、緊張感と危機感を抱きつつも、自分たちに期待している。内に秘めた反骨心を、2月27日の開幕戦からぶつけていくのだ。