同じく自主トレをともにする松井は、この年、投球フォームの改善に着手していた。

「田中さんには、間近でフォームを見てもらっていろんなアドバイスをいただいたんですけど、本当に教えるのがうまい。的確なんです。超一流のピッチャーなのに、僕ら以上に突き詰めてやられていますし、見習わないといけない部分がたくさんありました」

2018年の自主トレ。田中将大とサッカーボールを追う、松井裕樹　©Sankei Shimbun

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　新たな形を手に入れた松井は、守護神としてキャリアハイの38セーブを記録。初のタイトルを獲得した。もちろん、自身の探求心がもたらした成果ではあるが、田中の助力が背中を押したのも確かだ。

　則本に松井。他の「チーム田中」のメンバーである辛島航や釜田佳直、18年から2年間、参加した藤平尚真も、それぞれ田中の遺伝子を受け継いでいる。そして、則本が今年から自主トレを主宰したように、現在の楽天投手陣にも還元されている。

「チーム田中」＋岸、涌井、早川…

　7年の時を経て、偉大なるエースは逞しさを増して帰ってきた。東日本大震災から10年。節目に訪れた吉報を「運命」と表現するなど、喜びの声が日本中に拡散された。

　田中と遺伝子を受け継ぎし者たち。岸孝之、涌井秀章と熟練の右腕も健在で、ゴールデンルーキーの早川隆久にも期待が寄せられる。楽天投手陣はより強固となった。

　覇権を握れるだけのピースは揃っている。だが、石井一久GM兼任監督が掲げる、「中長期的に勝てる、骨太なチーム」への道は始まったばかり。いうなれば、今年は序章だ。

　常勝軍団への、はじめの一歩。

　重要な物語の導入に「帰ってきた大エース」田中将大が描かれる。なんとも贅沢である。

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