――作戦を少しだけ教えてもらえますか。

堀口　カーフキックだったり、寝技に持ち込むことだったり、いろいろあったんですけど、寝技は（朝倉側も）持ち込まれると考えていたと思う。マイク（・ブラウン／トレーナー）がすごく研究してくれて、「打撃もレベルが違うし、寝技になったらもっと違うし、恭司が勝負できると思ったらどこでも行っていい」とは言われていました。カーフキックとかで体力を削っていって、焦らずジワジワ行こうという作戦でしたね。

――朝倉選手の左のカウンターは警戒していましたか。

堀口　そうですね。でも（海君は）それしか狙ってこなかったので。（いつもより距離を詰めて、プレッシャーをかけた）距離感は自分にとってベストでした。

――いきなりカーフキックを1つ。この感覚はどうでしたか？

堀口　入ったなという感じで、ここから2、3発入ったら確実に効いてくるだろうなという感覚はありました。寝技は力を使うので体力が削られるんですけど、そこまで使わなくても打撃だけで仕留められるなと1発目の蹴りでわかったので、これで行こうと。まあ全部予定通りですよ、本当に。

――（キックが空振りになった後）朝倉選手のパンチをかわすシーンもありました。

堀口　見えていたので問題ないですね。（朝倉は）パンチばかりに意識が行っちゃってたので、こっちからしたらありがたい感じでした。かする程度のパンチはあったかもしれないですけど、クリーンヒットはなかった。

――その後、初めて組み合いました。

堀口　そこも自分のほうが強い部分ですし、問題なかった。

――この後のワンツーもめちゃくちゃ速かったです。

堀口　スピードは速いほうですからね。

――3発目にヒットしたカーフキックで朝倉選手の動きに明らかに異変が現れました。その後、左フックや空振りになりましたが2発もキックを仕掛けています。

堀口　はい、これはもう待っても（という状況）。やっぱり足のダメージは回復しないんですよ、頭は回復できたとしても。カーフキックはだいたい膝の下あたり、ここらへん（ふくらはぎ）を蹴ります。筋肉がない部分なので、痛いというよりも感覚が麻痺しちゃうんですよ。自分も練習でもらったことありますけど、気持ちとしては行けても足が変な風になって歩けない。

朝倉再戦は「やることをやった後」

――最後は朝倉選手の膝（蹴り）にカウンターを合わせました。

堀口　いつも倒れるパンチって全然、感触がないんです。スカッみたいな。たぶん相手の力が入ってないからだと思うんですけど。

――最後は吠えてましたね。「イージーファイト」という言葉も最高にカッコよかったです。

堀口　「イージーファイト」という言葉が（リスペクトがないなど）ネットで叩かれてましたが、あれは「俺ならこんな感じだよね」という意味で、マイクへ向けて言ったこと。向こうではよく使う言葉です。ケガを乗り越えて、こうやって結果を残せるんだよというのを、マイクと分かち合ったというか。

――「不可能なことはないよ」という意味ですか。

堀口　まさにそんな感じです。

――これで朝倉選手と1勝1敗になりましたけど、もう1回、朝倉陣営がやりたいと言ったらどうしますか。

堀口　いまはそう言われてますけど、自分にはまだやることがあるので。

――やること？

堀口　（怪我で返還した）ベラトールのベルトだったり、（やるとしても）自分のやることが終わってからかなという感じですね。

――でも「受けて立つよ」という意志はある？

堀口　全然。ただ、自分がやることをやった後ね、という感じですかね。

――RIZINのベルトは取り戻しました。次はベラトールに行く。膝のコンディションによると思うのですが、いつぐらいをイメージしていますか？

堀口　4、5、6月とか、そのくらいですかね。（膝は）バッチリですよ。ほんとに100％ですね。ちょっと痛いぐらいですけど、そんな痛いのなんて工夫すればどうにかなる。メディカルチェックも受けても問題はなかった。とりあえず1月いっぱいまでは日本にいようかなと思っています。YouTubeの撮影とかも入れているんでね（笑）。

――2021年はどれくらい試合したい、とかイメージはあるのでしょうか。

堀口　2、3試合はできるかなっていう感じですね。多くて4（試合）かなっていう。

格闘技はもともと好きですから

――改めて大晦日はどんな一日でした？　1年4カ月も実戦を離れ、見えたものもあると思います。

堀口　毎日練習ばっかりやってるので、リングや観客が特別なだけで、やってることは変わらないですから。まったく緊張もしないし。なんだかんだ（復帰までの）1年4カ月もあっという間だった。だから、そんなに変わらないかな（笑）。

――そう言うと思いました。

堀口　本当に練習でやってることが全部出ている。だから練習を試合のようにやっていれば、まったく怖いものはないなと思います。

――格闘技をより好きになった？

堀口　もともと好きですから。別に改めても何もないですよ。

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