高校生活2本目のホームラン。

　1回に先制、6回に待望の追加点。2点のリードを保ったまま、9回2死までこぎ着けた。人気もトップクラスだった浪商が、このまま初戦で消えるのか……。走者は一塁。打席には牛島が向かった。気をつけるのは長打だけだが、牛島は高校に入って1本しか本塁打を打ったことがなかった。

　あと1人。その2球目。腹をくくり「カーブをねらっていた」という牛島の思惑に感づいていた仁村だが、それでも自信を持っていたカーブを投げた。左翼ポール際へのきわどい打球は切れず、同点2ランとなった。

　息を吹き返した浪商と、これ以降の記憶があまり残っていない仁村。延長11回に浪商が勝ち越し、上尾は敗者となった。しかし、ドラマはゲームセットからも続いていく。

「整列したときに、牛島からウイニングボールを渡されたんですよ。しかも『弟にあげて』って。そんな高校生います？　ああ、こいつには勝てなかったはずだって思ったんですよ」

弟の健司はエースとして甲子園に。

　通常、ウイニングボールは勝利校に渡される。上尾にとってはウイニングではないそのボールを、牛島はあえて敗者に譲ったのだ。仁村にはのちに巨人や中日でプレーした兄・薫がいることは知られているが、弟の健司が控えメンバーとしてこの試合でもベンチにいた。その弟に渡せという。のちに牛島は思いを語っている。

「渡したことは覚えていますよ。こういう悔しさは野球にはつきものだと。それを忘れたらあかんよと言いたかったんです」

　健司は翌春のセンバツにエースとして戻ってきて、見事に勝利の校歌を歌っている。それにしても、なんと大人びた高校生だったことか……。

　牛島はその後、ドラフト1位で中日に入団。早くからリリーフエースとして頭角を現す。東洋大に進んだ仁村もライバルの活躍に刺激を受け、腕を磨いた。再会は4年後。仁村も中日に指名され、チームメートとなったのだ。

【次ページ】　正真正銘のウイニングボール。