62分、手倉森監督が渾身の一手。

　雨中決戦はフロンターレのリードでハーフタイムを迎えた。

「プラン通りの展開で試合を進めながら先制された仙台が、どう修正するか。それが後半のポイントのひとつだね」

　そう語りかけてきたのは、記者席の隣に座る城福浩さんだった。当時、専門誌の記者だった僕はこの試合の分析・解説を依頼していたのだ。

　手倉森監督が動くのは、62分のことだった。

　FWの中島裕希を投入して4-2-3-1から4-4-2へと変え、トップ下の梁をボランチに移すのだ。満を持しての一手――。指揮官が狙いを明かす。

「相手のセンターバックが赤嶺に対してファウルが多くなってきたので、2トップにしたらバイタルエリアでFKがもらえるかなと。それでスイッチを入れました」

　この効果はてき面だった。

　梁にボールが集まりだしたことに加え、2トップが川崎のセンターバックに圧力を掛けることに成功したのだ。

「ダサいけど忘れない」太田のゴール。

　73分の同点弾は、こうした流れから生まれた。左サイドからのパスを受けた赤嶺が右に展開する。そこに走り込んできたのは、太田だった。

　足を滑らせた太田のフィニッシュは、決してミートしなかったものの、フロンターレDFの足に当たってコースが変わり、ゴールに吸い込まれていく。

「今までで一番ダサいゴールだけど、一生忘れないと思う。ガッツポーズは自然と出ました。得点した瞬間、被災者のことを思ったら、こみ上げてくるものがありました」

魂のゴールにベガルタイレブンが歓喜した。

　このときすでに足が痙攣していた太田は、その場で座り込んだまま力強く両手を突き上げた。

「ヨシのシュートが相手に当たってコースが変わったけれど、我々が取り組んできたことや想いが中途半端だったら、弾かれていたと思う。ヨシが言っていたように、あれは『みんなの想いが込められたゴール』だったね」

　指揮官はのちにロジックでは説明できない力が働いたゴールだと話している。

　だが、代償も大きかった。直後、足を攣っていたセンターバックのチョ・ビョングクがピッチを離れ、太田もプレー続行不可能になるのだ。被災者の思いを背負った選手たちが、いかにギリギリの戦いをしていたかを物語っていた。

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