＜必然のジャイアントキリング＞
日本vs.アイルランド
金星を生んだ大胆な用兵。

　目を疑った。こんなことがありうるのか。

　相手ゴール前まで攻め込んだ日本がノックオンした直後、タイムアップを告げる銅鑼が響いた。日本のリードは7点。アイルランドはラストアタックでトライとゴールを決めれば同点に追いつける。乾坤一擲の反撃を、日本は防ぎきれるか？

　だがそんな興味はすぐに消え失せた。アイルランドは密集からボールを出すと、途中出場のSOジョーイ・カーベリーが、いともあっさりとボールをタッチに蹴り出したのだ。

　アイルランドから見れば、7点差で終われば「惜敗ボーナス」の勝ち点1が得られる。100mを攻め返して同点に追いつけば勝ち点は2。

　だが、そんな甘美なシナリオに賭けるほどの自信を、緑のジャージーは持ち合わせていなかった。むしろ頭にあったのは、途中でボールを奪われ、ダメ押しの点を奪われること。すなわち勝ち点ゼロへの恐怖だ。

　過去3年間で2度のオールブラックス撃破を成し遂げ、W杯開幕時には世界ランク1位に君臨していた北半球最強国アイルランドは、そこまで計算して、敗北を受け入れた。

　アンガス・ガードナー主審は長い笛を吹いた。桜のエンブレムをつけた赤白ジャージーが跳びはね、抱き合い、コブシを突き上げる。緑のジャージーが立ち尽くす。4万7813人を飲み込んだスタジアムがどよめき、揺れる。