ボランチをやるために海外に来た。

――ベルギーに来て、プレー強度が増したなかで、多少無理をした面も？

「それもあると思います。ポジション自体が変わったことが、自分の中では大きな変化だったというか。代表ではボランチでプレーさせてもらっていましたけど、（浦和）レッズや湘南（ベルマーレ）では3バックの一角でプレーしていたので。

　もちろん、ベルギーのサッカーは激しいし、スピーディなので、中盤の選手にとっては負荷が掛かりやすい。気付かないところで疲れが溜まったのかなと。まあ、それでケガをしてしまうのは、まだまだだな、とも思いましたけどね」

――ベルギーでの1年、思い描いていた経験や成長は積めましたか？

「ケガをするまでは、イメージしていたように進んでいたというか。ワールドカップが終わって、ハセさん（長谷部誠）が代表から引退した。ボランチを誰がやるのか、というところで、僕はそこにチャレンジしたいと思って海外に来た。

　ベルギーでも中盤で起用してもらい、代表でもボランチで使ってもらって結果を出せていたので、ある程度イメージした通りに成長できたかな、と思います。ただ、満足はできないし、これを続けなきゃいけない。さらにいいプレーをしていかなきゃいけないと思っています」

日本人選手が多い中での気配り。

――ベルギーのビッグ5（アンデルレヒト、ヘンク、ヘント、クラブ・ブルージュ、スタンダール・リエージュ）と対戦してみて、レベルの差は感じました？

「たしかに、上のチームにはうまい選手が揃っているんですけど、シント・トロイデンは上位チームに対して結果を残せたので、自信を持っていいのかなって。最終的にプレーオフ1圏内のトップ6には入れなかったですけど、チャンスはあると思っていて。ただ、若い選手が多いので、試合で監督に言われたことしかできない場合が多いんですよね。もう少し自分たちで判断できれば、もっといいプレーができるのかなと」

――これからヨーロッパでステップアップしていきたいという、同じ志を持った日本人選手が集まり、切磋琢磨した経験はどうでした？ 

「昨シーズンはマックスで6人もいましたからね（笑）。日本人の中でも試合に出られる選手、出られない選手がいて、僕は一番年上だったので、コミュニケーションを取ることを大事にしていました。（鎌田）大地（現フランクフルト）やトミ（冨安健洋／現ボローニャ）は試合にコンスタントに出ていたから、ステップアップしていけるかな、と感じながら。

　タカ（関根貴大／現浦和）や（木下）康介（現スターベク）はあまり試合に出られず、（小池）裕太も全然出られてなくて途中で鹿島（アントラーズ）に移籍しましたけど、そういう選手たちもいる。自分も試合に出られていたけど、サッカー界の厳しさが改めて見えたシーズンだった。海外で活躍するのは簡単じゃないな、ということも改めて感じましたし。今シーズン、新たにやって来た選手たちは、僕がここに1シーズンいたことをメリットだと考えてもらって、いろいろ聞いてほしいですね」

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