ディアバテとは兄弟のような間柄。

「ヒューは僕のブラザーだよ」

　チームメイトのタヒロウ・ディアバテがそう言って、渡辺の肩を組む。マリ共和国出身で、高校時代を日本の帝京長岡高校で過ごしたディアバテと渡辺は、2年前に大学に入ってすぐ意気投合し、すっかり兄弟のような間柄だ。

　競争好き、負けず嫌いの2人は、オフシーズンに入ってからも毎朝のようにシュート競争などをして競い合っているという。お互い手加減することなく、限界まで挑み合う。相手のファウルに怒り、それでも、次の朝もまたコートで身体をぶつける。

「僕らは色々と正反対なんだ。彼はものすごく綺麗好きな大人で、僕は散らかしっぱなしの子供。よく正反対のほうが仲良くなると言うけれど、そういう感じだ。

　コート上では僕は技巧とパワーを使ってプレーし、彼はスピードとパワーの選手だ。それが衝突するのが楽しい。コート上では僕らはお互いだけが一番やりがいがある相手なんだ。同じ体重で、チームの中では一番重いからね。

　ウェイトルームでもパートナーだ。今は彼のほうが力強くて、僕はいつでも追いつこうとしている。そうすることで僕も成長できるし、僕が追いついてきたとみると、彼もさらに頑張って追いつかれないようにしている。すごくクールな関係なんだ。僕は、間違いなくそのおかげで選手として成長できている」

日本代表で“価値”を証明したい。

　この夏、渡辺が楽しみにしているのが、日本代表の活動だ。去年は大学の都合で限られた日数しか参加できなかったが、今年は選ばれる限り、夏の間中、代表活動に参加する予定だ。

　まずはジョーンズカップでアピールしてFIBAワールドカップの合宿にも参加し、最終的にはワールドカップ代表メンバーの座を取りたいと張り切る。日本代表のヘッドコーチ、フリオ・ラマスも、以前から渡辺のサイズと運動能力に期待をかけているが、それでもA代表入りが簡単なことではないことは、渡辺自身よくわかっているという。

「竹内兄弟（公輔、譲次）やニック・ファジーカス、ルイ（八村）、アヴィ（シェーファー）など、（ビッグマンの）競争相手が大勢いるから、すごく難しいことだ。僕はまだ選手としても確立していないし、日本語も流暢に話せない。自分のプレーもほとんど見てもらえていないし、向こうからしたら突然現れたビッグ・ミステリーのような存在だと思う。僕がチームにいる価値がある選手だということを証明しなくてはいけない。ルイやファジーカスのようにロスターが約束されている存在ではないから、自分で勝ち取らなくてはいけない」

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