ハレプの4強入りが重圧になった？

　現在、大坂のWTAポイントは6151点。今大会の成績で大坂を上回る可能性があるのが、5682点で世界3位につけるシモナ・ハレプ（ルーマニア）。昨年の全仏オープンで悲願の四大大会初制覇を遂げた、驚異のフットワークと不屈の魂を持つ27歳だ。

　ハレプはマドリードで優勝すれば、1月の全豪オープン後、大坂に奪われたトップの座に返り咲ける。自身の試合前に、ハレプが4強入りを決めていたことも、大坂の重圧になったのは明らかだった。

「全ては改善している」と手応え。

　世界1位の第1シードが4強入りできなかったことでマイナス面に目が行きがちだが、プラス材料も少なくない。

　4月下旬に4強入りしたポルシェ・グランプリで準決勝を棄権する要因となった左腹筋痛は再発せず、昨季まで苦手にしていたクレーコートでの戦いにも徐々に慣れてきている。昨年のこの大会は初戦敗退。

「全体的には良かったと思う。1回戦はサーブができるかどうかも分からなかったわけだから。去年は1回戦で負けているし、全ては改善している」

　今後はイタリア国際（ローマ）に出場し、5月26日開幕の全仏オープンに備える。赤土の対策をする時間は、もう少しある。ただ、今後も長く続くであろう大坂のキャリアを考えれば、今は特定のサーフェス対策よりも、心をコントロールするための忍耐強さを身に付けることがより重要かもしれない。それができれば、さらに安定感が増すことは間違いないのだから。

「自分が落ち着いている時はベストのプレーができるけど、今日はそうではなかった。それが一番、学んだこと」

　悔しい思いをしたことで、また1つ、強くなれる方法が見つかった。