「アジア予選以降はいろんな人に『メダルをとって下さい』と言われて、目指さないわけにはいかなくなりました」

　男子セブンズ日本代表の瀬川智広HC（ヘッドコーチ）は苦笑した。W杯セブンズでは'09年が全敗の21位タイ、'13年がボウル準優勝の18位、'14-'15年ワールドシリーズは年間ランキング15位。メダルを約束できる順位ではない。だが五輪に出る以上、低い目標は言っていられない。

「チャンスはあると思っています」

　瀬川HCの強気には根拠があった。数年前までセブンズ日本代表はトップリーグのチームからは選手派遣を渋られ、合宿もままならず、大会のたび成田空港で集合。前主将で大黒柱の坂井克行は「毎回初参加の選手が多いから、現地入りしてから『セブンズとは何ぞや？』を教えていたんです」と苦笑する。だが五輪の迫ったここ2年ほどは、ほぼ固定メンバーで合宿を繰り返し、五輪イヤーの今年は7月までの210日中約160日も活動。3月のワールドシリーズアメリカ大会では過去最高の6位に食い込むという進歩をみせたのだ。