「1000分の999、思った通りのパット」

　トップで並んで迎えた72ホール目。最終18番で石川は入れば限りなく勝利が近づく7mのバーディパットを残した。東京よみうりカントリークラブの名物パー3は、ティから見てカップの左サイドにつけると、強烈なスライスラインが残る。

　右に滑っていく下りのパット。実はシーズン終盤戦、石川が毎日練習してきたラインだった。ティペグをグリーンに差し、繊細なタッチを出す訓練をバックヤードで続けてきた。

　あと2cm、いや1cmだっただろうか。

　優しく、しっかりと打ち出したボールは傾斜で加速しながら、カップのわずか左奥を通過して悲鳴を呼んだ。

　本人も「入ったと思った」。だが、「あそこに抜ける予感もしていました」という。直後に行われたプレーオフで小平智に敗れただけに、仕留めたかった1打に違いない。

「1000分の999、思った通りのパットでした。1000分の1、合っていなかった。打った時に『もしかしたら、ちょっと強いかもしれない』と思ったんです」。

マスターズはいつだって頭にある。

　だが石川は、その“ちょっと”の感触に、2019年の光を見出す。

「外れたけれど、そう気づけたのは良かった。大事なのは打った瞬間に何を感じるか。『あれ以上のパットはできません』という気持ちになったら、もうお手上げだったと思う。1ミリ、2ミリという単位でタッチを出す練習をしてきたからこそ、その感覚に気づけた。成果は結果だけじゃない。打った瞬間に『何ミリ強い、何ミリ弱い』と感覚で分かるのも成果。そのために練習をしている。その感覚が分かれば、いざ、マスターズに行ったときに『入るんじゃないの？』と思えるんです」

　マスターズ――。話の最後に、少しホッとした。忙しい日々を過ごしてはいても、今は遠くなった夢舞台について自ら言葉にした。

　新シーズンは1月中旬にシンガポールでスタートする。休息できる時間は、しばらく来そうにもない。

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